« Dead Poets Society » est l’histoire d’un groupe de garçons de première année à la Welton Academy, une école privée exclusive pour garçons. L’histoire se déroule lors de la cérémonie d’ouverture de la nouvelle année scolaire. L’endoctrinement a lieu dans la chapelle de l’école. Au son mélodieux de la musique de la cornemuse, quatre garçons entrent dans la chapelle portant des bannières. Chaque bannière est inscrite avec un mot représentant ce que représente l’école : Honneur, Discipline, Excellence et Tradition. Les parents assis sur les bancs sont souriants, excités et fiers de leurs fils.
Todd Anderson est un nouvel étudiant cette année-là. Il souffre d’une faible estime de soi provoquée par les performances académiques exceptionnelles de son frère aîné, Jeffrey, qui était également étudiant à Welton. Todd estime, avec raison, que ses parents favorisent Jeffrey et qu’il n’est guère plus qu’une réflexion après coup. Le doyen manque de tact lorsqu’il rappelle à Todd qu’il a de gros souliers à remplir. Juste ce que Todd avait besoin d’entendre ! Neil Perry accueille Todd comme son nouveau colocataire. Neil est un jeune garçon positif dont le père autoritaire a un avenir tout prévu pour Neil, mais ce n’est pas l’avenir que Neil veut.
L’école privée conservatrice est ancrée dans la tradition. Mais cette tradition est sur le point d’avoir un énorme défi de la part d’un de ses anciens élèves. John Keating a été embauché par l’école pour devenir le nouveau professeur d’anglais. Il était un étudiant brillant, un leader naturel et un boursier Rhodes. John marchait toujours au rythme d’un batteur différent, un trait de caractère très brillant.
John Keating détourne essentiellement le programme de l’école et enseigne aux garçons la poésie et la vie. Il lit la poésie qu’il aime et explique aux garçons comment elle s’applique à la vraie vie. Il les encourage à abandonner la tradition et à être des non-conformistes et des esprits libres. Un collègue enseignant avertit Keating qu’il risque de décevoir les garçons car tout le monde ne peut pas être un artiste. Keating dit au professeur qu’il a raté le point. Il ne dit pas aux garçons d’être des artistes mais d’être des penseurs libres.
Lorsque les garçons découvrent que M. Keating avait formé un club secret appelé la Dead Poets Society lorsqu’il était étudiant à Welton, ils veulent tout savoir à ce sujet. Keating leur dit que lui et ses amis ont créé le club et que seuls les poètes morts pouvaient en être membres. Keating et ses amis n’étaient que des gages. Ils se sont rencontrés dans une grotte et ont lu de la poésie, créé des dieux et juré de sucer la moelle de la vie. Les garçons sont inspirés pour réorganiser le club et commencent à se réunir dans la même grotte que Keating et ses pairs l’ont fait des années auparavant.
Lorsque l’administration de l’école a vent du club secret – quelque chose qui est contraire aux règlements – le doyen promet de suspendre tout élève qui en est membre. Le doyen commence à regretter d’avoir embauché Keating à cause de sa manière peu orthodoxe d’enseigner. Il craint que cela n’aboutisse à rien de bon. Lorsque la tragédie frappe, Keating est le parfait bouc émissaire sur lequel rejeter la faute. Keating est licencié suite à l’incident. Lors de son dernier jour alors que les garçons crient que Keating n’est pas à blâmer, les garçons se tiennent tous sur leur bureau en signe de solidarité avec lui.