La science et les Lumières est une histoire intellectuelle et scientifique du grand épanouissement de la pensée scientifique et philosophique au XVIIIe siècle en Europe, période dite des Lumières. Les Lumières ont été à la fois une rupture importante et radicale avec la tradition et le fondement de la science et de la pensée modernes. Ce livre documente ce développement.
Au début des Lumières, les penseurs commençaient à se rebeller et à dépasser le dogme étouffant de la pensée aristotélicienne imposé par l’Église catholique depuis le XIe siècle. Il n’est pas surprenant que la pensée des Lumières soit née du travail de deux Anglais, qui vivaient dans un pays qui s’était séparé de l’Église catholique. Ce sont Newton et Bacon qui ont développé bon nombre des idées qui ont conduit aux Lumières à la fois en préconisant l’adoption de la méthode inductive d’observation et de théorisation et en rompant radicalement avec toute dépendance à la révélation religieuse ou à la philosophie catholique. Ces premiers développements en Angleterre ont eu des répercussions sur le continent européen, notamment en France et en Allemagne.
Peu de temps après les découvertes de Newton, d’autres mathématiciens en Europe ont tenté de poursuivre et d’étendre les découvertes de Newton. Descartes a développé la géométrie analytique et Leibniz a développé de nouvelles méthodes pour comprendre le calcul. Ces développements et d’autres en mathématiques ont conduit à d’autres développements en astronomie et, finalement, en mécanique.
Jusqu’au développement d’outils mathématiques plus sophistiqués, les mathématiques pures devront attendre le 19ème siècle pour plus de progrès. Les Lumières ont cependant vu un développement de la physique expérimentale. Newton a grandement contribué à ce domaine, tout comme d’autres scientifiques. Bien que bon nombre de leurs théories aient finalement été incorrectes, les travaux dans ce domaine ont conduit à de nombreux développements pratiques dans le domaine de la recherche sur l’électricité et la chaleur.
C’est la chimie, cependant, qui a été le plus touchée par les nouveaux développements au siècle des Lumières. Auparavant, la chimie était le domaine des alchimistes et des médecins, mais les Lumières ont vu le développement de la chimie comme un domaine scientifique indépendant et important. Des génies comme Boyle et Lavoisier ont développé des théories qui ont contribué à démolir l’ancienne théorie aristotélicienne des éléments et à établir la théorie moléculaire des gaz et des liquides.
L’histoire naturelle, ou ce que nous pourrions appeler la biologie, et la physiologie ont également été créées en tant que domaine indépendant à cette époque. Alors que les mécanistes et les vitalistes se battaient dans le domaine théorique, des scientifiques tels que Linnaeus ont tranquillement mis en place les fondements de la biologie et de la physiologie modernes.
Aussi grands que soient ces développements, c’est le développement des sciences morales ou de ce que l’on pourrait appeler les sciences sociales qui a été le plus influent. Des philosophes comme David Hume, Rousseau et Montesquieu ont développé des théories de la nature humaine et du droit qui sont encore avec nous aujourd’hui. Le physiocrate en France a développé une théorie naturelle de l’économie qu’Adam Smith a utilisée comme base de sa propre théorie de l’économie. Des hommes comme Condorcet ont utilisé les nouvelles techniques mathématiques pour fonder une science sociale quantitative et les théoriciens de l’éthique ont tenté de découvrir la racine naturelle de nos théories et sentiments éthiques. De toutes ces manières, ce livre montre le développement de ces domaines et la naissance de la science moderne sur les cendres de la scolastique et de l’ignorance.