La Renaissance de Harlem était une période entre la Première Guerre mondiale et la Grande Dépression lorsque des artistes et des écrivains noirs ont prospéré aux États-Unis. Les critiques et les historiens ont attribué des dates variables au début et à la fin du mouvement, mais la plupart ont tendance à convenir qu’en 1917, il y avait des signes d’activité culturelle accrue parmi les artistes noirs de la section Harlem de New York et qu’au milieu des années 1930, le mouvement avait perdu beaucoup de sa vigueur originelle. Alors que Harlem était l’épicentre définitif de la culture noire au cours de cette période et abritait plus de Noirs que toute autre zone urbaine du pays dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale, d’autres villes, telles que Chicago, Washington, DC et Philadelphie, ont également favorisé communautés similaires mais plus petites d’artistes noirs.
Le mouvement est né pour plusieurs raisons. Entre 1890 et 1920, le quasi-effondrement de l’économie agricole du sud, couplé à une pénurie de main-d’œuvre dans le nord, a incité environ deux millions de Noirs à migrer vers les villes du nord à la recherche de travail. De plus, la Première Guerre mondiale avait laissé toute une génération d’Afro-Américains se demander pourquoi, alors qu’ils s’étaient battus et que beaucoup étaient morts pour leur pays, ils bénéficiaient encore d’un statut de seconde classe. À la fin de la guerre, de nombreuses villes nord-américaines, comme Harlem, comptaient un grand nombre d’Afro-Américains enhardis par de nouvelles expériences et de meilleurs salaires, dynamisés par la possibilité de changement. Un certain nombre d’intellectuels noirs, tels que WEB Du Bois et Alain Locke, faisaient clairement comprendre que le moment était venu pour l’Amérique blanche de prendre en compte les réalisations des artistes et penseurs afro-américains. L’idée que les Blancs pourraient en venir à accepter les Noirs s’ils étaient exposés à leurs efforts artistiques est devenue populaire.
A cette fin, des magazines tels que le Crisepublié par l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur, et Occasion présentait la prose et la poésie des stars de la Renaissance de Harlem Langston Hughes, Countee Cullen, Claude McKay, Nella Larsen et Zora Neale Hurston. Les grandes maisons d’édition basées à New York ont commencé à rechercher de nouvelles voix noires et à imprimer leurs poèmes, nouvelles et romans. La société intellectuelle blanche a embrassé ces écrivains et a soutenu – financièrement et par le biais de contacts sociaux – leurs efforts pour éduquer les Américains sur leur race, leur culture et leur héritage à travers leur art. En fin de compte, cependant, le soutien financier a commencé à se tarir au début des années 1930 avec l’effondrement du marché boursier de New York et la dépression économique mondiale qui a suivi. La Renaissance avait suivi son cours.