La pieuvre : une histoire de Californie, publié pour la première fois en 1901 par Frank Norris, présente aux lecteurs modernes une vue d’une époque et d’un lieu spécifiques de l’histoire américaine lorsque la Californie était une nouvelle terre prometteuse. La capacité du pays à produire une abondance agricole semblait infinie, menacée uniquement par la cupidité et l’ingérence des lois qui servent les riches. Le roman se déroule dans la vallée de San Joaquin, au centre de l’État. Les producteurs de blé ont du mal à faire pousser des récoltes et à les envoyer sur le marché pour un profit, tout en étant assiégés par les prix gonflés du conglomérat ferroviaire géant – la « pieuvre » mentionnée dans le titre. Ce roman était le premier de ce que Norris prévoyait d’être une « Trilogie du blé », examinant tous les aspects du monde moderne à travers la progression du blé, de la graine à la consommation. Le deuxième roman était La fosse : une histoire de Chicago, sur le marché des matières premières. Le troisième roman, Le loup, était destiné à suivre ce qui est arrivé à la récolte de blé une fois qu’elle a été exportée vers la Russie, mais Norris est mort d’un appendice éclaté avant que ce livre ne soit écrit.
Les romans de Frank Norris sont considérés comme des exemples clairs et puissants du mouvement littéraire qui a eu lieu au tournant du XIXe siècle : le naturalisme américain. En réponse à la prose gonflée et aux idéaux romantiques qui ont marqué la plupart des romans américains qui les ont précédés, une génération d’écrivains s’est élevée qui a essayé de concentrer son travail sur les dures réalités de la vie moderne. Selon les normes d’aujourd’hui, les personnages de Norris peuvent sembler idéalistes et ses intrigues peuvent sembler artificielles, mais, en réaction aux romans qui évitaient la sexualité et les effets dégradants du capitalisme, les œuvres de Norris étaient révolutionnaires.