La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Muller, Richard A. Physics for Future Presidents : The Science behind the Headlines. WW Norton & Company, 2008.
Physics for Future Presidents: The Science behind the Headlines est un livre de non-fiction divisé en cinq sections, contenant un total de 25 chapitres et plusieurs dizaines de sous-sections qui couvrent des sujets d’intérêt pour les décideurs et les dirigeants. Tout au long de ce livre, l’auteur Robert A. Muller tente de décrire les concepts de physique sous-jacents à des problèmes importants tels que la consommation d’énergie et la pollution à un futur président hypothétique. Muller utilise des notes de bas de page pour fournir des informations supplémentaires, des sources et des commentaires en cours.
Dans la section I, « Terrorisme », Muller décrit des attaques terroristes en Amérique qui se sont déjà produites afin de prédire ce qui se produira et ne pourra pas se produire à l’avenir.
Le chapitre 1, « Nine-Eleven », parle de la physique derrière la façon dont deux avions de ligne ont provoqué l’effondrement des tours jumelles, ainsi que de certaines des politiques qui leur ont permis d’atteindre cette position. Muller présente au lecteur le concept de tonnes d’équivalent énergétique pour expliquer pourquoi l’essence est une force si puissante et potentiellement destructrice.
Le chapitre 2, « Terrorist Nukes », est l’examen de Muller de la probabilité que des terroristes soient capables de mener un certain nombre d’attaques potentielles. Dans l’ensemble, Muller pense que la construction d’une bombe nucléaire fonctionnelle est tout simplement trop compliquée pour quiconque ne fait pas partie d’un gouvernement en activité, et donc la véritable menace à surveiller est de s’assurer que personne d’une puissance nucléaire existante ne vend une bombe à des terroristes.
Le chapitre 3, « La prochaine attaque terroriste », tente de prédire les scénarios futurs les plus probables, axés principalement sur Al-Qaïda, et le potentiel d’attaques terroristes contre ou utilisant des avions.
Le chapitre 4, « Terrorisme biologique », traite des attaques à l’anthrax de 2001. Muller explique pourquoi les attaques biologiques ont le potentiel d’être des atrocités de masse, mais pourquoi celle-ci ne l’était pas.
La section II, « Énergie », examine certaines des bases de l’utilisation de l’énergie aux États-Unis aujourd’hui.
Le chapitre 5, « Principales surprises énergétiques », examine certaines idées fausses sur l’utilisation de l’énergie. Il explique ce qui fait de l’essence une source de carburant si populaire et ce qu’il faudrait pour la remplacer.
Le chapitre 6, « Énergie solaire », parle de l’une des sources d’énergie renouvelable les plus souvent mal comprises. Muller dit que parce que la quantité d’énergie qu’un panneau solaire est capable de produire est directement liée à sa taille, l’énergie solaire peut être un remplacement raisonnable pour les centrales électriques, mais pas un bon moyen d’alimenter les voitures.
Le chapitre 7, « La fin du pétrole », traite de la probabilité que le monde puisse un jour manquer de pétrole et compare certaines sources d’énergie alternatives possibles.
La section III, «Nukes», explique comment les réactions nucléaires peuvent être utilisées pour alimenter à la fois des armes et des centrales électriques.
Le chapitre 8, « La radioactivité et la mort », explique ce qu’est réellement la radioactivité et comment elle nuit au corps humain. Muller utilise cette section pour poser un certain nombre de questions politiques ouvertes sur la réduction des méfaits.
Le chapitre 9, « Décomposition radioactive », descend au niveau subatomique pour expliquer pourquoi la rupture du noyau d’un atome provoque une réaction aussi puissante et potentiellement dangereuse. Le chapitre explique également le concept de demi-vies.
Le chapitre 10, « Armes nucléaires », explique comment différents types de bombes nucléaires sont construits, comment les processus pour le faire ont été découverts et quels sont les effets de ces armes.
Le chapitre 11, « Folie nucléaire », traite des stocks d’armes nucléaires existants, pourquoi ils n’ont jamais été utilisés et pourquoi les tentatives d’armes plus « futuristes » ont échoué.
Le chapitre 12, « Énergie nucléaire », examine les réactions nucléaires plus contrôlées utilisées pour produire de l’électricité dans les centrales électriques et les différentes formes qu’elles peuvent prendre.
Le chapitre 13, « Déchets nucléaires », parle de ce qui reste des réacteurs décrits au chapitre 12, des options pour y faire face et pourquoi cela se traduit par un sentiment antinucléaire aussi fort.
Le chapitre 14, « Fusion contrôlée », parle de technologies hypothétiques qui forcent les atomes ensemble plutôt que de les briser, libérant autant d’énergie que les technologies actuelles tout en produisant beaucoup moins de déchets.
La section IV, « Espace », raconte la brève histoire et l’avenir potentiel des objets fabriqués par l’homme dans l’espace.
Le chapitre 15, « L’espace et les satellites », présente au lecteur les premiers et les plus courants objets créés par l’homme dans l’espace.
Le chapitre 16, « Applications de la gravité », explique comment l’absence de gravité dans l’espace et les différents niveaux de gravité sur la lune et sur d’autres planètes peuvent être utilisés pour favoriser de nouvelles avancées technologiques.
Le chapitre 17, « Humans in Space », parle de l’histoire et de la trajectoire du programme spatial américain. Muller demande au lecteur de peser les risques par rapport aux récompenses.
Le chapitre 18, « Espionner avec la lumière invisible », explique comment la lumière infrarouge, non visible à l’œil humain, peut être utilisée à la fois de près et par des satellites pour détecter ce que la vision ne peut pas.
La section V, « Réchauffement climatique », couvre l’un des sujets les plus connus et pourtant les plus difficiles à aborder auxquels est confronté tout futur président.
Le chapitre 19, «Une brève histoire du climat», couvre les fluctuations naturelles que le climat mondial a traversées et pourquoi les changements modernes sont si radicalement différents, car ils se produisent beaucoup plus rapidement.
Le chapitre 20, « L’effet de serre », décrit comment la couche d’ozone maintient la température de la Terre assez constante et comment divers polluants l’affectent. Il traite des dangers que le dioxyde de carbone peut faire à la fois à l’air et à la mer.
Le chapitre 21, « Une cause très probable », fournit les statistiques pour étayer l’affirmation selon laquelle le changement climatique mondial est plus probablement dû à l’activité humaine qu’à toute autre cause. Il fournit également des preuves, sous la forme d’une étude de cas, que l’activité humaine peut l’inverser.
Le chapitre 22, «Preuves», expose certaines des erreurs logiques que les deux parties utilisent lorsqu’elles se disputent sur le changement climatique et avertit le lecteur de ne pas devenir la proie de les croire ou de saper leur propre argument en les utilisant.
Le chapitre 23, « Non-solutions », traite des choses qui ne résoudront pas le réchauffement climatique – soit parce qu’elles ne fonctionnent pas actuellement, soit parce qu’elles sont trop éloignées pour être réalistes.
Le chapitre 24, « Le fruit sur le terrain », propose des solutions qui, selon Muller, fonctionnent déjà, ainsi que les raisons pour lesquelles il doit être optimiste.
Le chapitre 25, « Nouvelles technologies », parle de certaines choses qui pourraient fonctionner tant que la communauté scientifique continue de les faire progresser. En fin de compte, dit Muller, cela se résumera à une prise de décision difficile et intelligente.