Gaudy Night, de Dorothy L. Sayers, est un roman policier intéressant qui commence lorsque Harriet Vane décide d’assister à une réunion, connue sous le nom de Gaudy, au Shrewsbury College, un collège fictif pour femmes de l’Université d’Oxford. Harriet n’est pas retournée à Shrewsbury depuis l’obtention de son diplôme. Elle devient une célèbre romancière policière après avoir été acquittée d’un meurtre qu’elle n’a pas commis. L’homme qui la sauve est Lord Peter Wimsey, qui essaie de la faire épouser depuis cinq ans.
Harriet est nerveuse à l’idée de son retour à Shrewsbury, se demandant comment elle sera reçue par la faculté, les étudiants et le personnel. Elle n’y assiste que parce qu’un de ses camarades de classe est très malade et fréquente le Gaudy avant d’aller à l’étranger pour une intervention chirurgicale. Malgré ses peurs et sa nervosité, les retrouvailles se passent bien. La seule chose qui gâche l’expérience est la réception d’une lettre farce qu’elle trouve juste au moment où elle part. Elle promet d’assister à de futurs événements à l’école.
The Gaudy commence une série de lettres au stylo empoisonné farces écrites avec des lettres découpées dans des journaux, des brûlures en effigie et des obscénités gribouillées sur les murs. Lorsque la nouvelle bibliothèque doit être ouverte, Harriet reçoit une invitation et l’école lui demande de les aider à résoudre le problème. Harriet se rend à l’ouverture de la nouvelle bibliothèque et s’installe dans la chambre d’amis où elle reste pour le reste du mandat. Les responsables du Collège veulent que l’affaire soit traitée discrètement sans publicité ni autorités.
Harriet accepte de mener l’enquête pour eux. Toutes les preuves de tout incident lui sont adressées et elle documente les incidents au fur et à mesure qu’ils se produisent, en compilant un long dossier.
Un trimestre se heurte à un autre alors que les incidents se poursuivent, devenant plus graves à mesure qu’un élève est poussé à tenter de se suicider. À ce stade, Harriet dit aux responsables de l’école qu’ils doivent faire appel à des experts. Elle fait finalement venir son ami, Lord Peter Wimsey, qui est également un ancien d’Oxford.
Les attaques continuent, devenant plus sérieuses alors qu’Harriet et les autres tentent de piéger l’attaquant. Peter fait des recherches qui l’emmènent à York pour vérifier des indices. À son retour, après un attentat à la vie d’Harriet, il révèle ses soupçons et comment il y est parvenu lors d’une réunion. Le coupable passe aux aveux, mettant ainsi fin aux lettres empoisonnées et à la violence.
Tout au long du livre, Peter continue de demander à Harriet de l’épouser et elle continue de dire non. Elle s’implique davantage dans sa famille et leurs problèmes lorsqu’elle rencontre son neveu, le vicomte Gerald Saint-George, qui fréquente l’un des collèges d’Oxford. Le temps passé à travailler sur l’affaire les amène tous à réévaluer leurs sentiments.
Gaudy Nights est une lecture rapide et intéressante. Le lecteur sera rattrapé par le qui l’a fait et aura du mal à lâcher le livre.