Ce livre est une compilation de plusieurs courts récits de mythes et légendes des Indiens d’Amérique du Nord. Des histoires sur la façon dont le monde est devenu tel qu’il est, comment les gens sont devenus tels qu’ils sont et des récits d’avertissement sur la façon dont les gens sont censés se comporter sont juxtaposés à des récits parfois métaphoriques, parfois graphiquement réalistes racontant la façon dont les blancs les hommes en vinrent à dominer les Indiens. Chaque histoire, selon les notes fournies par les éditeurs, est une transcription d’un récit raconté par un aîné indien ou un conteur. Dans de nombreux cas, tout au long du livre, il y a le sens d’une ligne de communication directe entre ceux qui ont à l’origine vécu les histoires et ceux qui ont vécu pour les raconter.
Le livre commence par une longue introduction décrivant les origines anthropologiques des Indiens d’Amérique du Nord et le développement de leurs mythes et légendes. L’introduction examine également l’altération et l’élimination fréquente de la culture indienne par les incursions agressives de la culture blanche, de l’influence et de la force militaire sur le territoire indien, à la fois géographique et spirituelle.
Les histoires elles-mêmes sont divisées en quatre catégories principales. Le premier s’intitule « Le monde au-delà du nôtre » et contient ce que l’on pourrait largement décrire comme des histoires d’origine. Ceux-ci incluent des récits sur la façon dont le monde est né, comment la lumière du soleil a été amenée dans le monde, comment les constellations se sont formées et comment des phénomènes géologiques et/ou naturels spécifiques sont apparus. La deuxième catégorie d’histoires est intitulée « Le monde autour de nous », et contient des histoires qui décrivent des circonstances spécifiques dans l’histoire du peuple indien. Ceux-ci incluent des récits sur la façon dont les Indiens sont venus au monde, comment le maïs et le buffle sont devenus leurs principales sources de nourriture et comment certains animaux (comme la tortue et l’ours) sont devenus ce qu’ils sont.
La troisième catégorie d’histoires s’intitule « Le monde dans lequel nous vivons maintenant » et contient deux types d’histoires différents. Le premier concerne les relations entre les Indiens et les Blancs, et en particulier la façon dont les Indiens ont parfois été victimes de maladies blanches ainsi que de conquêtes militaires et économiques blanches. Le deuxième type d’histoire dépeint la façon dont la spiritualité indienne s’adapte et persiste dans la société et la culture contemporaines dominées par les Blancs. La quatrième catégorie d’histoires de ce livre est la plus brève et contient des histoires relatives à l’expérience indienne de la vie après la mort.
Un aspect intéressant de cette collection de mythes, de légendes et de récits basés sur des faits est que, dans sa structure, on peut trouver un sens presque romanesque de fil conducteur. La première histoire est celle de la façon dont le monde est né, tandis que la dernière est celle de la façon dont les individus vivant dans ce monde arrivent à la fin de leur existence, le point thématique de cette histoire étant que la vie est un cycle – ce qui est au le commencement est à la fin, qui est elle-même un commencement. Les histoires entre ces deux points brossent le tableau d’une culture traversant de vastes transformations, internes déclenchées par la propre quête de sagesse et de connaissance des Indiens ainsi que des transformations externes déclenchées, et parfois forcées, par l’influence toujours croissante des Blancs. Homme. Alors que les Indiens luttent, sont parfois vaincus et parfois triomphants, leurs croyances spirituelles évoluent mais restent essentiellement intactes. En d’autres termes, les histoires de ce livre relatent le cheminement spirituel non pas d’un individu, comme un roman pourrait le faire, mais de tout un peuple.
Ce voyage se déroule sur ce que l’on pourrait décrire comme une portée traditionnellement épique. Le Créateur joue un rôle direct dans de nombreuses histoires de la même manière que, par exemple, les dieux grecs se sont impliqués dans la vie de ceux qui adoraient eux. Les humains reçoivent des leçons de leurs rencontres avec des êtres mystiques et spirituels, comme ils le sont dans les mythologies du monde entier. Enfin, les histoires se déroulent sur une grande toile physique. Les grandes plaines, les fleuves puissants, les déserts cuits et les montagnes imposantes sont tous au centre de ces mythes de la même manière que le Nil est au cœur de la mythologie égyptienne et que le climat est au cœur des mythes de la Scandinavie. En fait, une lecture et une interprétation attentives des histoires de ce livre révéleront des similitudes entre plusieurs de ses composants spirituels clés et ceux d’autres systèmes de croyances ; non seulement des mythologies anciennes comme la grecque et/ou égyptienne, mais aussi des religions contemporaines, comme le christianisme et le bouddhisme, notamment. C’est peut-être là la plus grande valeur du livre. Malgré le fait que beaucoup de ses histoires sont définies par les différences entre la culture blanche et indienne, il y a néanmoins la suggestion que ces deux cultures, et peut-être même toute société qui a un système de croyances spirituelles intégré à sa culture, sont plus similaires qu’il n’y paraît au premier abord.