La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Pamuk, Orhan. La femme rousse. Alfred A. Knopf, 2017.
Le roman s’ouvre au milieu des années 1980 à Istanbul, en Turquie. Le protagoniste et narrateur, Cem Çelik, est un adolescent et un écrivain en herbe. Il vit avec sa mère et son père. Son père possède une pharmacie. Un jour, son père à l’esprit politique disparaît et Cem pense qu’il a peut-être été emmené par le gouvernement en raison de ses convictions politiques. Pour amasser des fonds pour ses études, Cem prend alors un poste d’apprenti chez un puisatier un été. Cem et le puisatier, Maître Mahmut, se rendent dans la ville rurale voisine d’Öngören pour creuser un puits pour un riche homme d’affaires. Cem en vient bientôt à considérer Mahmut comme une sorte de figure paternelle de substitution. Mahmut aime raconter des histoires, et un jour, il demande à Cem de raconter une histoire. Cem raconte l’histoire d’Œdipe. Un jour, alors qu’il se trouve dans le centre-ville d’Öngören, Cem est témoin d’une belle femme aux cheveux roux et devient rapidement obsédé par elle.
Cem et Mahmut continuent de travailler sur le puits, et Cem se rend souvent en ville à la recherche de la femme. Il découvre bientôt qu’elle est actrice dans une troupe de théâtre locale, alors il va la voir jouer. Parmi les scènes qu’ils interprètent figure une scène de la tragédie de Rostam et Sohrab. La femme rousse retrouve Cem après le spectacle et se présente comme Gülcihan. Ils marchent et parlent pendant un moment, puis ils font l’amour. Cem retourne au puits le lendemain et, distrait, y laisse tomber accidentellement un seau alors que Mahmut est au fond. Croyant avoir tué Mahmut, Cem s’enfuit immédiatement et décide de ne jamais parler de l’incident. Cem va ensuite à l’université. Il abandonne ses aspirations d’écrivain et étudie plutôt l’ingénierie. Il se fiance à une camarade nommée Ayse, et ils se marient.
À l’âge adulte, Cem travaille pour une entreprise de construction de bâtiments et devient obsédé par les histoires d’Œdipe et de Rostam. Il y pense et les lit souvent, et ils façonnent sa vision des relations père-fils en général. Cem et Ayse découvrent bientôt qu’ils ne peuvent pas avoir d’enfants parce qu’Ayse est stérile. Cependant, Cem et Ayse ont fondé leur propre société de développement de bâtiments et l’ont appelée Sohrab après le fils de la tragédie de Rostam et Sohran. L’entreprise connaît un grand succès et Cem finit par retrouver son père séparé, qui meurt bientôt de vieillesse. Cem découvre alors que son père avait eu une fois une liaison avec Gülcihan. Cem découvre également que le seau qui tombe n’a fait que blesser Mahmut et ne l’a pas tué, bien que Mahmut soit maintenant mort de vieillesse.
L’entreprise de Cem et Ayse continue de prospérer et ils apparaissent même dans une campagne publicitaire. C’est environ 26 ans après l’été au cours duquel Cem et Mahmut ont travaillé pour creuser le puits à Öngören. Cem reçoit alors une lettre d’un homme de 26 ans appelé Enver qui vit à Öngören et qui dit qu’il est le fils de Cem et Gülcihan. Un test de paternité prouve que cette affirmation est vraie. Cem se rend ensuite à Öngören, où il voit Gülcihan pour la première fois en 26 ans. Ils parlent brièvement, et elle présente Cem à leur fils, Enver. Cem et Enver se promènent dans la ville et parlent, et ils visitent le puits que Cem et Mahmut ont creusé toutes ces années. Enver se fâche contre Cem pour son mode de vie et pour ses méfaits tels qu’ils sont perçus par Enver. Ils ont une altercation physique dans laquelle Cem est tué. Le roman se termine par un épilogue raconté par Gülcihan, qui dit qu’elle croit que son fils n’avait pas l’intention de tuer Cem.