Douzième nuit a été écrit peut-être dès 1599, mais est généralement daté de 1601. La première représentation enregistrée est datée du 2 février 1602 au Middle Temple. Le témoin John Manningham a observé que la pièce était « un peu comme la Comédie des Erreurs, ou Menechimi dans Plautus, mais plus comme et plus proche de celle en italien appelée Inganni. » Shakespeare a probablement été informé par au moins trois pièces italiennes intitulées GI’Inganni, (« The Frauds ») qui utilise également le thème de l’identité erronée. L’une de ces pièces italiennes, écrite par Cuzio Gonzaga en 1592, comprend même un nom de personnage « Cesare » ou Cesario. Cependant, l’intrigue de Douzième nuit semble dériver principalement de l’histoire « Apolonius et Silla » de Barnaby Riche, dans son Riche, ses adieux à la profession militaire, (1581), qui à son tour était basé sur une autre comédie italienne GI’Ingannati (« The Trompé »), a joué pour la première fois en 1531. 1554 de Matteo Bandello Novelle, traduit en français par François de Belleforest dans son 1579 Histoires tragiques, est une autre version de cette histoire. Douzième nuit partage également des similitudes avec d’autres pièces du canon de Shakespeare : La comédie des erreurs comprend également des jumeaux identiques, et Les deux gentilshommes de Vérone comprend le thème d’une fille habillée en page, qui doit courtiser une autre femme pour l’homme qu’elle aime.
Écrit très probablement après ses autres comédies Beaucoup de bruit pour rien et Comme vous l’aimez, et avant les grandes tragédies Hameau, Macbeth, et Le Roi Lear, de nombreux critiques s’accordent à dire que Shakespeare a atteint son apogée comique avec cette pièce, le louant pour sa construction presque parfaite et sa forme comique dans Douzième Nuit. Le critique du XIXe siècle, William Hazlitt, a écrit que « c’est à juste titre considéré comme l’une des comédies les plus délicieuses de Shakespeare », et le réalisateur et critique du XXe siècle, Harley Granville-Barker, a appelé Douzième nuit « la dernière pièce de l’âge d’or de Shakespeare. »
Douzième nuit explore une variété de thèmes et de questions. Le thème majeur de la célébration et de la fête était répandu dans toutes les sources dont Shakespeare s’inspirait. Les critiques ont exploré l’impact de ce thème sur les événements de la pièce ainsi que les limites de la célébration. Le conflit entre l’apparence et la réalité est mis en évidence par des éléments de jeu de rôle et de déguisement. De plus, l’utilisation du langage pour tromper ainsi que l’incapacité des personnages à communiquer efficacement ou honnêtement sont également des questions étudiées et débattues parmi les critiques et les étudiants de la pièce.