La version suivante de ce livre a été utilisée pour faire le guide : Toews, Miriam. Femmes qui parlent. Éditions Bloomsbury, 2018.
Dans Women Talking, August Epp retourne dans son ancienne maison de Molotschna Colony après sa sortie de prison en Angleterre. Alors qu’August est un jeune garçon, l’évêque de la colonie Peters Senior excommunie August, sa mère Monica et son mari de la colonie. Peu de temps après son arrivée en Angleterre, le mari de Monica quitte la famille. Monica a du mal à subvenir à ses besoins et à ceux de son fils. Elle finit par tomber malade et meurt. En tant que jeune homme, August s’implique dans divers groupes anarchistes. Lors d’une manifestation à Hyde Park, il vole un cheval de police et les flics l’arrêtent et l’emprisonnent. Après sa libération, il erre sans but, passant beaucoup de temps dans la bibliothèque. Un bibliothécaire particulier prend note de lui et les deux parlent ouvertement. Après avoir entendu l’histoire d’August, le bibliothécaire l’encourage à retourner à Molotschna et à rétablir sa relation avec son amie d’enfance, Ona Friesen.
De retour à Molotschna, August s’efforce de convaincre le jeune Peters de le réadmettre. Avec des conditions, August rentre dans la colonie et tente de s’assimiler. L’agitation, cependant, bout sous la surface de la communauté Molotschna. Huit hommes sont découverts pour leurs actes de violence odieux contre presque toutes les femmes de la colonie. Bien que les femmes aient soupçonné qu’elles étaient attaquées dans la nuit, Peters leur a assuré que les marques sur leur corps et leurs cauchemars correspondants n’étaient que la preuve de la punition de Dieu pour leurs péchés. Lorsqu’une jeune femme attrape son agresseur dans sa chambre, la vérité éclate. L’homme admet que lui et sept autres personnes ont drogué les femmes avec un spray à la belladone pendant leur sommeil et les ont violées. Lorsque les femmes tentent de les attaquer avec une faux, Peters déplace les auteurs à la prison de la ville pour leur protection.
Dans le présent narratif du roman, les hommes restants quittent Molotschna et se dirigent vers la ville, dans l’espoir de renflouer les huit coupables et de les renvoyer dans la colonie. Pendant ce temps, August se désespère et envisage de se suicider. Alors qu’il est sur le terrain avec une arme à feu, Ona le trouve et l’empêche de se suicider. Bien qu’il ne lui révèle pas ses plans, elle soupçonne ce qu’il prépare. Afin de l’empêcher de se faire du mal, Ona lui raconte la réunion qu’elle et les autres femmes tiennent dans le grenier à foin et lui demande de rédiger le procès-verbal. Parce qu’August aime Ona, il accepte.
La majorité du récit se déroule au cours des deux jours que les femmes passent à converser en secret. Ils discutent principalement de leurs réponses potentielles aux abus des hommes. Ils décident qu’ils peuvent soit ne rien faire, rester et se battre, soit partir. Pendant presque tout leur temps ensemble dans le grenier à foin, ils se disputent les avantages et les inconvénients de chaque option. Leurs conversations divergent fréquemment vers des discussions sur des vérités spirituelles, des questions philosophiques et des obligations morales. August travaille pour enregistrer leurs dialogues du mieux qu’il peut, admettant les difficultés à suivre leur rythme, ainsi qu’à traduire leurs paroles en anglais.
Au fur et à mesure qu’il transcrit, August insère des apartés réfléchis ou pensifs. Parfois, il révèle des portions de son histoire personnelle; d’autres fois, il parle de sa profonde affection et de son désir pour Ona. Alors que la réunion se poursuit, les femmes décident finalement de quitter Molotschna et se mettent à préparer des provisions pour leur voyage. Lorsqu’ils découvrent que les hommes envisagent de retourner dans la colonie à la recherche du bétail, leurs plans s’intensifient.
Peu de temps après, Klaas, une femme nommée le mari de Mariche, revient, exigeant de savoir ce que font les femmes. Ils racontent une série de mensonges pour couvrir la vraie nature de leurs réunions et garder leurs plans secrets. Après avoir drogué Klaas pour une chirurgie buccale, une autre des femmes, Agata, vole son buggy et le remplit de provisions. Pendant ce temps, deux des plus jeunes filles Autje et Neitje assurent la sécurité de leurs chevaux en couchant avec deux hommes de la colonie voisine.
Après le départ de Klaas pour retourner en ville, les femmes finalisent leurs plans et chargent la voiture pour le départ. August est laissé seul dans le grenier à foin pour réfléchir à l’absence des femmes, à tout ce qu’elles ont partagé pendant les réunions et à tout ce qu’il a appris d’elles. Il se rend compte que tout comme ils ont quitté Molotschna à la recherche de la paix et d’un but, il est retourné dans la colonie pour les mêmes raisons.