La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Vera, Yvonne. Papillon brûlant. Harare : Baobab Books, 1998.
Butterfly Burning, un roman presque entièrement raconté à la troisième personne, raconte l’histoire de Phephelaphi et Fumbatha, un couple vivant dans la Rhodésie d’après-guerre et d’avant l’indépendance. Le roman, divisé en 21 chapitres, décrit leur première rencontre, l’évolution de leur relation et sa fin tragique.
Dans les chapitres 1 et 2, Vera décrit le canton de Makokobo à l’extérieur de la ville de Bulawayo, où vivent Fumbatha et Phephelaphi. En 1896, 17 hommes ont été pendus à un arbre près de la rivière Umguza. Au chapitre trois, Vera décrit Sidojiwe E2, la rue du canton de Makokobo où vivent Phephelaphi et Fumbatha. Les enfants regardent une explosion de pétrole.
Au chapitre 4, Fumbatha rencontre Phephelaphi près de la rivière Umguza. Il est immédiatement attiré par son esprit et son énergie, et au chapitre sept, ils emménagent ensemble dans une pièce. Le lecteur en apprend plus sur Phephelaphi, dont la mère était une travailleuse du sexe assassinée par un client jaloux, et sur Fumbatha, dont le père était l’un des 17 hommes pendus. Dans le chapitre neuf, le lecteur est présenté à Deliwe, une femme qui dirige un bordel dans la rue. Alors que Fumbatha se méfie de Deliwe, Phephelaphi est attiré par elle et par l’indépendance que lui offre la maison de Deliwe.
Au chapitre 11, Phephelaphi commence à comprendre que Fumbatha n’est peut-être pas son seul rêve dans la vie. Elle a du mal à exprimer ses nouvelles ambitions à Fumbatha, qui est moins ambitieux pour sa propre vie. Au chapitre 13, le lecteur en apprend plus sur Zandile, une amie de la mère décédée de Phephelaphi, Getrude. Zandile a emmené Phephelaphi dans sa maison après la mort de Getrude.
Au chapitre 14, 1948 arrive et avec elle, une lettre annonçant que Phephelaphi a été sélectionnée pour commencer une formation d’infirmière, une réalisation sans précédent pour une femme noire africaine en Rhodésie coloniale. Deux semaines plus tard, Phephelaphi apprend qu’elle est enceinte. Sachant que sa grossesse lui coûtera cette nouvelle opportunité, Phephelaphi au chapitre 16 utilise une aiguille pour provoquer un avortement.
Au chapitre 18, la relation entre Phephelaphi et Fumbatha se tend. Sans qu’on le lui ait dit, Fumbatha sait que Phephelaphi était enceinte et qu’elle a choisi d’interrompre sa grossesse. Il en veut à Phephelaphi et finit par coucher avec Deliwe. Lorsque Phephelaphi tombe à nouveau enceinte, juste avant qu’elle ne soit sur le point d’entrer dans le programme de formation d’infirmière, elle est dévastée. Contrainte à un choix impossible, Phephelaphi s’immole au moment où Fumbatha entre dans leur maison ensemble. Le roman se termine par la suggestion que Phephelaphi est mort aussi facilement et facilement que sa mère, Getrude, l’a fait.