A Girl Named Disaster raconte une année mouvementée dans la vie d’une jeune fille africaine nommée Nhamo, le mot shona pour « catastrophe ».
Nhamo a passé les onze premières années de sa vie dans un village traditionnel Shona au Mozambique, où ses parents maternels sans amour la traitent comme une corvée. Son père s’est honteusement enfui après avoir tué un autre homme, et sa mère a été tuée par un léopard alors que Nhamo était tout-petit. Seules sa grand-mère et une cousine montrent de l’affection à Nhamo. Lorsque le choléra frappe, les villageois consultent un important guérisseur traditionnel, qui fait de Nhamo le bouc émissaire de tous les troubles qui affligent le village. Pour apaiser l’esprit de colère de la victime du meurtre de son père, décrète le guérisseur, Nhamo doit devenir la jeune épouse du frère brutal de la victime.
Sur l’insistance de sa grand-mère, Nhamo échappe à ce terrible sort en volant un bateau et en partant seule au Zimbabwe pour retrouver la famille de son père. Mais un voyage qui devait durer deux jours devient une odyssée d’un an. Nhamo parcourt toute la longueur du lac Cabora Bassa, vivant plusieurs mois sur une île habitée par des babouins, avant d’atteindre enfin le Zimbabwe et de trouver refuge dans une station scientifique. En cours de route, elle fait face à la famine, à l’isolement, à la maladie et à de nombreux dangers physiques et psychologiques. Bien qu’elle finisse par entrer en contact avec les gens de son père, ils sont aussi inhospitaliers que les parents qu’elle a laissés au Mozambique. À la fin du livre, cependant, Nhamo trouve une vraie maison pour elle-même parmi le personnel de la station scientifique, qui a fait d’elle une sorte de nièce et de petite-fille adoptives.
Le livre est écrit comme un récit à la troisième personne du point de vue de Nhamo. Étant donné que Nhamo ne connaît initialement que la vie traditionnelle Shona, son point de vue peut sembler étranger aux lecteurs occidentaux, mais les termes et pratiques culturelles peu familiers sont soigneusement définis ou expliqués dans le contexte de l’histoire.
Les lecteurs peuvent comprendre et apprécier le livre sans aucune connaissance préalable de l’Afrique. A Girl Named Disaster est une excellente introduction à plusieurs cultures africaines. En fait, il était à l’origine destiné à être un manuel sur la culture africaine, mais Farmer a sagement décidé d’en faire un roman à la place. En tant que récit d’aventure, de survie et de quête d’un chez-soi, il ne reste aucun vestige de l’impulsion didactique originale dans l’histoire elle-même. Des informations factuelles qui ne sont pas intrinsèques à l’histoire de Nhamo sont incluses dans un court glossaire de termes, une histoire des peuples du Zimbabwe et du Mozambique et un aperçu du système de croyance Shona, en plus de notes de bas de page dispersées mais non intrusives tout au long du roman. L’histoire peut être lue et comprise sans recourir à aucune de ces informations supplémentaires. L’amour de la nature n’est pas une condition préalable pour apprécier le livre, mais il augmentera le plaisir du lecteur dans les descriptions détaillées du paysage africain. L’auteur est un naturaliste de formation avec un amour indéfectible pour le veld africain.