Jean Adams suit la vie du premier vice-président et deuxième président des États-Unis, ami et ennemi de sommités américaines telles que Benjamin Franklin et Thomas Jefferson.
Tard dans sa vie, Adams a déploré que sa place légitime dans l’histoire serait oubliée, malgré le travail de yeoman qu’il avait fait en ralliant les forces révolutionnaires aux congrès continentaux de Philadelphie, en gagnant la France comme alliée dans la lutte, en obtenant des prêts bancaires en Hollande, en négociant la paix avec l’Angleterre et représentant la nouvelle nation devant un trône qui espérait toujours que la rébellion échouerait et utilisait sa force commerciale pour hâter cette fin. Il avait travaillé de longues heures, écrit de manière analytique et sans peur, parcouru de grandes distances et enduré des séparations insupportables d’avec sa femme et confidente bien-aimée et bien-aimée, Abigail.
Adams souhaitait pouvoir retourner à la vie privée d’un agriculteur et gagner sa vie en tant qu’avocat, activités qu’il avait sacrifiées à la cause révolutionnaire. Il a été élu vice-président, un poste sans conséquence en vertu de la nouvelle Constitution, et a servi le président Washington loyalement et consciencieusement, seulement pour accumuler sur sa tête des calomnies de la part de politiciens de plus en plus partisans.
John Adams s’est rendu compte qu’il était l’héritier présomptif de Washington. Bien que les républicains, qui s’opposaient à un gouvernement fort et voulaient qu’il soit écarté en faveur de Thomas Jefferson, le grand ami d’Adams qui avait récemment pris ses distances et s’était éloigné, Adams a remporté la première élection contestée de l’histoire américaine. En raison d’une bizarrerie dans la Constitution, Adams a trouvé son adversaire assis au poste de vice-président.
Adams espérait combler le fossé partisan mais a été repoussé. Les opposants ont déformé ses écrits pour le dépeindre comme un monarchiste, déterminé à ce que son fils, John Quincy Adams, lui succède au pouvoir, renversant ainsi la révolution et établissant un régime héréditaire en Amérique. Rien n’aurait pu être plus éloigné de la vérité, mais l’accusation ne pouvait être ébranlée. Adams a signé les lois sur les étrangers et la sédition, une violation flagrante du premier amendement, visant à supprimer les journaux républicains, et il a été mal servi par un cabinet dirigé dans les coulisses par Alexander Hamilton, un haut fédéraliste et futur « second Napoléon ». » Le plus grand objectif d’Adams était d’éviter la guerre avec la France ou la Grande-Bretagne avant que le pays ne soit assez fort pour l’emporter. C’est ce qu’il a fait, mais le traité de paix, qui aurait bien pu lui permettre d’être réélu en 1800, est devenu connu en Amérique trop tard pour l’aider.
Adams se retira avec Abigail dans sa ferme de Quincy, Massachusetts, et entretint une large correspondance avec de vieux amis. L’un, Benjamin Rush, également ami proche de Jefferson, a convaincu les deux ex-présidents de concilier leurs différends. Ils ont entrepris l’une des correspondances les plus remarquables de l’histoire américaine et, sans doute, en langue anglaise.
Les deux patriotes sont morts à quelques heures d’intervalle lors du cinquantième anniversaire de la déclaration d’indépendance. David McCullough dresse un portrait captivant d’un homme oublié, de sa remarquable épouse et de leur cercle d’amis, d’ennemis et de leur famille.