François-Marie Arouet, mieux connu sous son pseudonyme Voltaire, est un tel géant historique que certains savants, comme Ariel et Will Durant, appellent le XVIIIe siècle « l’âge de Voltaire ». Voltaire était un auteur sans égal. Il critiquait tout le monde et signait ses œuvres avec « Ecrasez l’infame » ou « A bas l’infamie ». Bien qu’il ait écrit plus de quatre-vingts volumes de matériel, son œuvre la plus populaire reste Candide; ou L’optimisme, traduit de l’Allemand, de Mr. le Docteur Ralph, traduit en 1759 par Candide; Ou tout pour le mieux. La réception de l’œuvre fut controversée ; en effet, le Grand Conseil de Genève l’a immédiatement dénoncé et a ordonné que tous les exemplaires soient brûlés.
Candide parodie la philosophie de l’optimisme mise en avant par Gottfried Wilhelm von Leibnitz. Cette philosophie déclare que puisque Dieu a créé le monde et que Dieu est parfait, tout dans le monde est finalement parfait. Voltaire avait déjà attaqué cette philosophie de l’optimisme dans son poème sur le tremblement de terre de Lisbonne en 1756. Rousseau a répondu au poème par une lettre, qui a été divulguée à la presse, disant que c’était Voltaire qui s’était trompé. Voltaire lui répond trois ans plus tard avec le conte de Candide. Le conte est un fantastique voyage picaresque qui emmène Candide à travers le monde. Après que lui et ses amis aient été tués, ils sont ramenés à la vie ; d’abord riche, puis pauvre; et enfin, ils se retrouvent dans une ferme en Turquie.