Chemin de briques est l’histoire de Nazneen, une jeune Bangladaise donnée en mariage arrangé avec Chanu Ahmed, un homme presque deux fois plus âgé qu’elle. Chanu l’emmène à Londres, où il vit et travaille depuis près de deux décennies. Nazneen doit non seulement apprendre à vivre avec Chanu, mais elle doit également survivre dans une toute nouvelle culture.
Dans la petite communauté immobilière bangladaise de Londres, Nazneen tombe amoureuse du patinage sur glace, qu’elle apprend à la télévision. Nazneen rencontre d’autres Bangladais qui grandissent à travers leurs propres luttes. Certains d’entre eux luttent contre les traditions qu’ils ont laissées derrière eux, tandis que d’autres luttent contre les nouvelles traditions auxquelles leurs enfants nés en Angleterre sont exposés. Nazneen et Chanu se connaissent bien; Mme Islam, une riche veuve que Chanu décrit comme « un type respectable » ; Dr Azad, un professionnel accompli avec une famille dont il a honte ; et Razia Iqbal, une femme qui devient la meilleure amie de Nazneen malgré les avertissements de Chanu selon lesquels elle n’est pas une femme respectable.
Dans les premières années de leur mariage, Nazneen, qui a d’abord été impressionnée par les références de son mari et sa collection de livres et de meubles, devient de plus en plus agacée contre lui. Chanu parle mais n’agit pas. Il planifie beaucoup mais n’atteint pas ses objectifs, et, comme la plupart des hommes musulmans de leur partie du monde, il ne lui permettra pas de quitter leur domaine seule ou de travailler.
Nazneen donne naissance à un fils, Raqib, et, alors qu’ils regardent les jeunes Bengalis se tourner vers la drogue et l’alcool, Chanu promet de ramener sa famille à la maison avant qu’ils ne soient affectés par de tels vices. Le Dr Azad décrit ce désir de retour comme le syndrome du retour à la maison. De nombreux Bengalis envisagent de revenir, explique-t-il, mais ils ne pourront jamais réunir l’argent dont ils ont besoin pour un tel déménagement. Lorsque Raqib meurt avant son premier anniversaire, l’événement traumatisant rapproche Nazneen et Chanu l’un de l’autre. Nazneen commence à comprendre qu’ils recherchent tous les deux la même chose, mais qu’ils empruntent des chemins différents vers leurs objectifs. Chanu, pour sa part, commence à montrer plus de respect à Nazneen. Il fait le vœu d’arrêter de parler et de commencer à jouer.
La mort de Raqib est le tournant qui plonge le lecteur dans le monde des femmes au Bangladesh. À travers une série de lettres qui s’étendent sur treize ans, Brick Lane commence à raconter l’histoire de la sœur cadette de Nazneen, Hasina. Hasina s’est enfuie dans un « mariage d’amour » et s’est enfuie à Dhaka, la capitale du Bangladesh. Bien qu’Hasina soit à des kilomètres de Nazneen, les vies des deux femmes sont étroitement liées. Ensemble et seuls, Nazneen et Hasina doivent faire face aux leçons que leur mère (« Amma ») leur a enseignées avant sa mort. La principale d’entre elles est la leçon du destin. Amma a averti ses filles de ne pas lutter contre le destin et de traiter la vie avec la même indifférence avec laquelle la vie les traiterait. Nazneen respecte cette leçon pendant la majeure partie de sa vie, mais commence à en sortir, surtout lorsqu’elle a décidé de ne pas laisser son fils malade Raqib à son sort, mais l’a transporté d’urgence à l’hôpital pour se faire soigner. Hasina, en revanche, semble avoir toujours lutté contre son destin. Nazneen pense parfois que ce qu’a fait Hasina était peut-être ce qu’elle était destinée à faire.
Les lettres d’Hasina parlent des difficultés à Dhaka alors qu’elle décrit le climat politique qui a prévalu entre 1988 et 2001, une période de bouleversements et de changements. Hasina s’enfuit de son premier mari, travaille dans une usine de confection et est bientôt licenciée à cause des mensonges d’une femme jalouse. Hasina travaille ensuite comme cuisinière pendant un certain temps, après quoi elle essaie de vendre de l’artisanat fait main. Après avoir cherché en vain un autre travail de couture, Hasina se prostitue puis épouse un ancien client qui se lasse vite d’elle. Après une période d’itinérance, Hasina se retrouve finalement dans un foyer pour femmes démunies où elle reste jusqu’à ce qu’elle soit sauvée par « Lovely » Begum, une femme avec un ensemble différent de problèmes. Lovely est mariée à Jameshed « James » Rashid, et elle est principalement préoccupée par son apparence (elle est une ancienne reine de beauté) et par le fait de suivre des femmes qui sont encore plus riches qu’elle. Comme toutes les autres femmes du roman, Lovely pense qu’elle serait allée plus loin dans la vie sans son mariage.
À travers des descriptions de personnages et d’événements, les lettres d’Hasina mettent en lumière des problèmes d’intérêt social réel au Bangladesh ; la pollution de l’environnement, la violence des foules, le travail des enfants, la traite des enfants, le VIH/SIDA et la violence domestique. À travers les lettres d’Hasina, le lecteur apprend également les changements qui se produisent dans la vie de Nazneen. Elle et Chanu ont deux filles, Shahana et Bibi. Chanu passe d’un travail à l’autre, et lui et Nazneen tombent tous deux dans de brèves périodes de dépression. Chanu n’a pas changé et impute ses échecs au racisme. Chanu fulmine aussi constamment sur les choses terribles que le monde occidental a faites au monde en développement et aux musulmans.
Alors que le problème de la drogue dans leur communauté londonienne s’aggrave, affectant même le fils de Razia, Tariq, et que ses propres filles adolescentes s’occidentalisent, Chanu devient plus déterminé à ramener sa famille à la maison. Chanu est si désespéré qu’il emprunte de l’argent à Mme Islam (maintenant une usuriere connue) ; laisse Nazneen faire des travaux de couture à la maison et accepte un travail de chauffeur de taxi chez Kempton Kars. Ces nouveaux développements changent radicalement le cours de leur vie, alors que Nazneen commence à avoir une liaison avec l’homme qui lui apporte le travail de couture de l’atelier de misère de son oncle. Karim l’excite car, selon elle, il connaît sa place dans le monde. Karim est sûr de lui et il fait sentir à Nazneen que tout ce qu’elle dit est important.
Au moment où Karim apparaît dans la vie de Nazneen, les jeunes bengalis de leur communauté ont formé des gangs et sont touchés par les désormais tristement célèbres attaques de septembre 2001 contre l’Amérique. Lorsqu’un groupe connu sous le nom de Lion Hearts commence à faire circuler des tracts anti-islam, Karim forme un groupe appelé les Tigres du Bengale pour contrer leurs revendications et défendre leur religion.
Pendant ce temps, Nazneen et Chanu sont piégés en Angleterre par Mme Islam, qui continue de prendre toutes leurs économies, au-dessus de ce qu’elles lui doivent, avec l’aide de ses deux fils qui lui servent de voyous.
Avec toutes les pressions qui pèsent sur elle ; devant équilibrer les besoins de sa famille, le voyage de retour imminent, leur dette et l’affaire illicite que Karim veut voir se terminer par un mariage, Nazneen finit par faire une dépression nerveuse. Après son rétablissement, Nazneen trouve en elle le pouvoir d’arrêter Mme Islam, de s’affirmer davantage à la maison et de mettre fin à la relation avec Karim.
À la fin, le Dr Azad donne à Chanu le reste de l’argent dont ils ont besoin pour le voyage, mais Nazneen dit à Chanu au dernier moment qu’elle et les filles ne peuvent pas y aller. Pour Chanu, « l’attraction de la terre est plus forte que l’attraction du sang », et il dit à Nazneen qu’il ne peut pas rester.
Nazneen reste à Londres et elle survit avec l’aide de Razia. Les femmes créent une entreprise de couture avec certains de leurs autres amis et elles gagnent bien leur vie en s’occupant principalement des femmes blanches qui paieront des prix élevés pour des vêtements de style bangladais/indien. Le roman se termine par un voyage surprise pour Nazneen. Les filles de Nazneen et Razia l’emmènent pour la première fois sur une patinoire, où elle sera libre de patiner, lui disent-elles, même dans son sari.