Compagnons courageux est un volume de dix-sept articles et adresses précédemment publiés sur diverses personnes et événements sélectionnés par l’historien David McCullough pour inspirer les Américains à se débarrasser de leur ambivalence et à combattre leur ignorance de l’histoire, qui a beaucoup à apprendre.
Naturaliste d’origine allemande, Alexander von Humboldt, voyage à travers les possessions du Nouveau Monde longtemps fermées en Espagne, découvrant et collectant de nouvelles espèces, inspire de nombreuses personnes à étudier les sciences naturelles, y compris Louis Agassiz, mais on se souvient aujourd’hui uniquement pour avoir découvert le courant de Humboldt, qu’il insiste qu’il a simplement décrit. Agassiz, né en Suisse, fait un travail fondateur sur l’ère glaciaire, vient en Amérique pour gagner un cours rapide en dollars, et reste pour animer l’Université de Harvard et encourager les Américains à s’engager dans la science et l’apprentissage. Après avoir inspiré Charles Darwin, Agassiz dénonce son hérésie et perd ses fidèles jadis. Harriet Beecher Stowe, rebelle au calvinisme de son père, a publié quelques pièces avant d’écrire La Case de l’oncle Tom, le livre qui déclenche la guerre civile. Elle écrit régulièrement pendant 30 ans, mais rien ne rivalise avec son premier roman, qui devait échouer mais qui a changé la nation. Ce sont les trois « Phénomènes » de McCullough.
« The Real West » est vu à travers un jeune ranch de Theodore Roosevelt dans les Dakota Bad Lands pour soigner son cœur brisé, en interaction avec le marquis de Mores, pour gagner une fortune, en éliminant les emballeurs de viande de Chicago et en commercialisant directement le bœuf à l’est. L’écrivain Roosevelt, qui veut préserver le Far West avant qu’il ne s’éteigne inévitablement, tire son chapeau au grand illustrateur/écrivain occidental Frederick Remington, qui fait de même. Les deux écrivent dans le confort de leur pays d’origine, ne partant vers l’Ouest que pour l’inspiration.
Les « pionniers » de McCullough sont le stylo qui traverse les jungles infestées de maladies pour construire le chemin de fer de Panama, créant un chemin pour le canal ultérieur, et les hommes qui bravent « les virages » pour couler les caissons sur lesquels le pont de Brooklyn est construit. John A. Roebling est le protomartyr du projet, Washington Roebling, son fils et successeur (physiquement et émotionnellement) très souffrant, qui, en tant qu’ermite invalide, supervise le projet massif par l’intermédiaire de sa femme tout à fait compétente, Emily. Les ingénieurs du pont laissent un riche héritage de dessins détaillés découverts 70 ans après la réussite du projet. Les derniers pionniers, quelques décennies plus tard, sont les remarquables aviateurs/auteurs pionniers des années 1920 au milieu des années 30. Comme Roosevelt et Remington, ils réalisent que leur époque passionnante passe rapidement et veulent qu’elle ne soit pas complètement oubliée.
McCullough dépeint ensuite quatre « figures dans un paysage », des personnes qu’il a interviewées ou qu’il connaît personnellement. L’auteur américain sous-estimé, Conrad Richter, est un sujet qui devient un ami. Harry Caudill est un militant du Kentucky qui lutte contre le viol des Appalaches par l’exploitation minière à ciel ouvert. Miriam Rothschild est une naturaliste anglaise sans formation mais très appréciée, héritière d’une fortune légendaire, qui vit dans la simplicité, publie des livres originaux et réintroduit des fleurs sauvages à la campagne. Enfin, le célèbre photographe américain, David Plowden, emmène son ami dans une excursion d’une journée à travers l’Illinois rural, en commentant son métier et l’authenticité du cœur de l’Amérique.
Enfin, McCullough propose quatre méditations sur l’héritage de l’histoire américaine, dont un hymne à la grande et bien-aimée ville du Potomac, une étude approfondie du demi-siècle 1936-86, un » itinéraire recommandé « , physique et littéraire pour les diplômés de 1986. à Middlebury, VT, et une appréciation du Congrès américain prononcée à l’origine lors de sa célébration du bicentenaire. Un fil conducteur à travers la partie 5, « On We Go », est que les Américains doivent surmonter leur ambivalence et combattre leur ignorance de l’histoire, qui a beaucoup à apprendre.