Belinda est un roman de la société anglaise écrit par Maria Edgeworth au tournant du XVIIIe au XIXe siècle, publié en 1801. Il raconte l’histoire de Belinda Portman, qui a été envoyée par sa tante marieuse pour rester avec Lady Delacour, dans l’espoir de trouver un bon mari. Belinda aide Lady Delacour à se réformer, abandonnant une vie de comportement irrespectueux et de frivolité pour la domesticité et le bonheur. En chemin, Belinda tombe amoureuse de Clarence Hervey, se fait de nouveaux amis et ennemis, est courtisée par Augustus Vincent et finit par se marier avec M. Hervey.
Lorsque Belinda est envoyée par sa tante, Mme Stanhope, pour rester avec Lady Delacour, elle se rend vite compte que Lady Delacour n’est pas un bon modèle pour une jeune femme. Lady Delacour ne se soucie que de la popularité et de l’admiration de la haute société londonienne. Elle fait semblant d’être brillante et vive en compagnie, mais est très malheureuse à la maison. Elle est également en train de mourir d’un cancer du sein, ce qui lui a fait perdre tout espoir de vivre une bonne vie. En tant que telle, elle a rejeté la vie domestique, est séparée de sa fille et se dispute avec son mari alcoolique. Belinda, avec l’ami de Lady Delacour Clarence Hervey, détermine qu’elle aidera Lady Delacour à trouver le bonheur. Au fur et à mesure qu’ils procèdent, M. Hervey et Belinda tombent amoureux.
Belinda parvient à réunir Lady Delacour avec sa fille, qui séjourne chez sa tante Mme Delacour, et la famille Percival. Lady Delacour est ravie de sa fille, et cela l’encourage à faire l’effort de vivre. Elle accepte de voir le docteur X, qui s’est lié d’amitié avec M. Hervey et Belinda, et décide qu’elle se soumettra à une opération à un moment donné dans le futur. Cependant, les ennemis de Lady Delacour et Belinda interfèrent bientôt. Philip Baddely, après avoir été rejeté par Belinda et avoir perdu M. Hervey en tant qu’ami, est déterminé à se venger. Il fait circuler une rumeur, avec l’aide du serviteur intrigant de Lord Delacour, Champfort, que Belinda est après l’argent et le titre de Lord Delacour et a l’intention de le séduire. Lorsque Belinda informe Lady Delacour de la rumeur, elle est furieuse. Elle a déjà été trahie par une amie, Mme Freke, et cela obscurcit son jugement. Elle accuse Belinda de toutes sortes de choses, et Belinda quitte immédiatement sa maison.
Belinda va rester avec la famille Percival, qui représente la famille parfaite et l’idéal de bonheur domestique. Ici, Belinda rencontre M. Vincent, qui tombe amoureux d’elle. Elle a toujours des sentiments pour M. Hervey, mais à présent, elle a entendu de nombreuses rumeurs selon lesquelles M. Hervey aurait une maîtresse, et l’a même vu laisser tomber une mèche de cheveux de femme de sa poche. Elle est persuadée par Lady Anne d’autoriser les affections de M. Vincent, et Belinda grandit lentement pour l’accepter et l’aimer, bien qu’elle ne ressente aucun amour passionné ou romantique pour lui. Puis un jour, le serviteur de Lady Delacour, Marriott, arrive et supplie Belinda de rentrer chez elle. Ils ont découvert le rôle de M. Champfort dans le déclenchement de la rumeur et lady Delacour est bien désolée d’avoir pensé du mal de Belinda.
Belinda revient et persuade Lady Delacour d’être plus ouverte et honnête. Lady Delacour dit immédiatement à son mari la vérité sur sa maladie, qui est soulagé qu’elle n’ait pas d’amant secret – comme il l’avait pensé – mais est choqué qu’elle soit en train de mourir. Il décide de faire tout ce qu’il peut pour aider. Lady Delacour lui ramène alors sa fille Helena et déménage dans une maison de campagne pour subir l’opération dans l’espoir de lui sauver la vie. Le chirurgien la regarde et l’informe qu’elle n’a finalement pas de cancer et qu’elle n’aura pas besoin d’une opération. Elle avait été dupée par un charlatan en lui faisant croire qu’elle était en train de mourir afin qu’il puisse continuer à lui prendre de l’argent pour des traitements. Lady Delacour et sa famille sont ravies, et la dame commence immédiatement à se réformer, embrassant une vie domestique avec son mari et sa fille. Elle tourne maintenant son attention vers essayer de rendre Belinda heureuse.
Lady Delacour rencontre M. Vincent et l’aime bien, mais se méfie de son amitié avec son ennemie, Mme Luttridge, dont elle sait qu’elle a des tables de jeu chez elle. Lord Delacour demande à M. Hervey de l’espionner et il découvre que M. Vincent a un problème de jeu et a perdu tout son argent. M. Hervey essaie de l’aider, mais M. Vincent le cache à Belinda et se tourne vers un usurier pour obtenir des fonds. M. Percival découvre cela et insiste pour que Belinda soit informé. Belinda rompt immédiatement les fiançailles.
Pendant ce temps, M. Hervey a ses propres problèmes. Il s’occupe d’une fille appelée Virginia depuis la mort de sa grand-mère, essayant de lui donner des cours pour être une épouse parfaite. Il paie maintenant pour cette erreur passée, car il n’aime pas Virginia mais pense qu’il l’a fait tomber amoureuse de lui. Il a également nui à sa réputation, car on pense qu’elle est sa maîtresse. Il se sent coupable, et sachant que son bonheur repose sur lui, il lui propose. Virginia a été persuadée par sa tutrice, Mme Ormond, que M. Hervey l’aime et veut l’épouser, et bien qu’elle ne l’aime pas, elle sent qu’elle doit dire oui pour prouver sa gratitude pour sa gentillesse. Cette situation désordonnée est finalement résolue lorsque Lady Delacour parvient à localiser l’homme que Virginia aime, et M. Hervey découvre qu’il n’a pas besoin de l’épouser après tout.
Avec M. Hervey et Belinda enfin libres, M. Hervey déclare ses sentiments pour elle. Lady Delacour conclut l’histoire en expliquant qu’ils sont maintenant mariés et heureux. L’histoire se termine avec Lady Delacour réformée, sa famille réunie, Belinda et M. Hervey enfin réunis, et du bonheur pour tous les personnages principaux.