La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Nesbit, TaraShea. Être tenu. Éditions Bloomsbury, 2020. Kindle.
Le roman change constamment de narrateur et de tension tout au long du roman. Alice Bradford et Eleanor Billington ont le plus de chapitres. Ils racontent à la première personne, mais ils passent tous les deux du passé au présent à divers moments du roman. John Billington et Newcomen ont tous deux de nombreux chapitres dans le roman, et ils restent tous les deux systématiquement au passé à la troisième personne. Dorothy a quelques chapitres qui sont racontés à la première personne en utilisant à la fois le passé et le présent. Il y a deux chapitres omniscients qui ne suivent aucun personnage, et une entrée du journal de John Winthrop est présentée dans un chapitre. Toutes ces oscillations du narrateur et du temps sont un peu discordantes, mais l’histoire racontée à travers elles est simple et transparente.
Le roman est divisé en trois sections différentes. Dans la première partie, Alice se présente comme l’épouse du gouverneur de Plymouth, William Bradford. En 1630, un nouveau navire, le Gifte, amenant de nouveaux colons et investisseurs apparaît à l’horizon. Alice avait grandi en Hollande avec sa meilleure amie Dorothy. Dorothy avait épousé William et avait déménagé à Plymouth avec lui, laissant son fils en Hollande. Cependant, elle est morte en tombant du Mayflower après l’amarrage du navire. William avait écrit à Alice et lui avait demandé de le rejoindre en tant qu’épouse. Elle a accepté, même si elle se sentait en conflit à l’idée de trahir Dorothy. Le nouveau navire amenait également le fils de Dorothy, et Alice était impatiente de saluer le garçon. John Billington était venu sur le Mayflower avec William Bradford. Il avait accepté sept ans de servitude par contrat en échange de quatre parcelles de terrain. Cependant, après avoir terminé ses sept ans, William Bradford et son soldat, Standish, lui avaient donné trois colis. Ils le traitaient comme s’il était encore un serviteur, et il leur en voulait. Il voulait partir parce qu’il détestait les puritains et leurs manières hypocrites, mais son fils, Francis, était mort et avait été enterré à Plymouth et il ne voulait pas le quitter. Francis avait été le premier à voir un lac à proximité, il s’appelait donc Billington Sea. John Billington était déterminé à acheter le terrain avec le lac pour honorer son fils. Il avait écrit une lettre de plainte aux investisseurs, leur disant que William Bradford était un horrible gouverneur. William Bradford avait découvert la lettre et était nerveux parce que les inspecteurs l’avaient prise tellement au sérieux qu’ils envoyaient des gens pour vérifier son état et celui de la colonie. Il ne voulait pas que Billington les rencontre ou leur parle, alors il a demandé à sa femme et à Standish de dire à la femme de Billington, Eleanor, de s’assurer que son mari n’était pas au dîner qu’ils avaient à l’église. Le bateau est arrivé et un homme nommé Newcomen est descendu du bateau et est allé en ville, excité de commencer à travailler sur le terrain qu’il avait acheté afin qu’il puisse amener son fiancé vivre avec lui. Il a rencontré Standish, qui lui a donné une carte et lui a dit que sa terre était juste à côté de celle de Billington. Billington a fait un commerce illégal avec les Amérindiens pour obtenir le dernier de l’argent dont il avait besoin pour acheter ses terres légitimes. Il est allé à Standish et a demandé à acheter sa terre, mais Standish a dit qu’il avait déjà donné cette terre à Newcomen. Billington a approché Newcomen et lui a dit de quitter sa terre, mais Newcomen était catégorique sur le fait que c’était sa terre.
Dans la deuxième partie, Newcomen a rencontré Standish et a demandé une autre parcelle de terrain, mais Standish a dit non. Alice a salué son beau-fils et était nerveuse lorsque Thomas Weston, le bailleur de fonds qui avait initialement organisé le voyage du puritain sur le Mayflower, est arrivé. Le beau-fils d’Alice lui a demandé si sa mère était vraiment tombée du navire, et elle ne savait pas quoi lui dire car elle n’était pas sûre de ce qui s’était passé. Eleanor et son mari ont tous les deux décidé de ne pas aller dîner à l’église. Eleanor a préparé le dîner de son mari, mais il a dit qu’il avait une envie de cerf et est sorti avec son fusil. Billington s’est disputé avec Thomas Weston, qui a laissé entendre que Billington devrait être reconnaissant pour la terre qu’il possédait. Billington est parti et a trouvé Newcomen, qui abattait un arbre sur le terrain contesté. Billington lui a tiré dans le dos et s’est senti mal à l’aise de le faire. Il a refusé de cacher son crime et a été arrêté par Standish. Billington a déclaré que ce n’était pas de sa faute et que Standish et le gouverneur l’avaient poussé à le faire parce qu’ils avaient volé sa terre. Il a supposé qu’il serait banni et que le gouverneur couvrirait le meurtre afin que d’autres n’aient pas peur de déménager à Plymouth à l’avenir. Cependant, au procès, Billington a été reconnu coupable et condamné à la pendaison. Eleanor s’est approchée d’Alice et a demandé pardon, mais Alice a dit qu’elle ne pouvait rien changer. Eleanor a révélé que Dorothy s’était suicidée et a menacé de le dire à tout le monde. C’était une révélation scandaleuse et signifiait que tous les biens de Dorothy auraient dû revenir au roi parce qu’elle avait commis le meurtre d’elle-même et devait une amende que son mari aurait dû payer. John Billington a été pendu à la potence et la terre d’Eleanor lui a été enlevée. Quand Alice a tenté d’intervenir et de sauver la terre d’Eleanor, son mari l’a giflée. Plusieurs des nouvelles personnes qui avaient l’intention de rejoindre la communauté de Plymouth remontèrent sur le bateau et retournèrent à Londres.
Dans la troisième partie, Eleanor a été agressée sexuellement par un diacre de l’église. Lorsqu’elle a tenté de dire la vérité sur ce qui s’était passé, elle a été fouettée nue dans la rue. Son fils a refusé de la quitter et a été accusé d’un certain nombre de petits crimes. Alice a vu son mari mourir de vieillesse mais a vécu comme une vieille femme avec de nombreux petits-enfants. Elle était triste que Plymouth ne soit jamais devenue ce que les puritains voulaient qu’elle soit.