Le reste du troupeau était à environ un mile de distance; il pouvait les sentir dans l’air frais de la nuit d’automne. Son nez noir humide s’évasait, absorbant chaque odeur. Tester l’air pour le danger. Le jeune mâle serpentait à travers les pins, se frayant un chemin avec précaution. Enroulant ses sabots dans les meilleurs endroits pour marcher afin qu’il ne fasse pas trop de bruit. Il doit se rendre au troupeau. Même dans les bois, il se sentait exposé. Un prédateur pouvait le trouver à tout moment, et sans l’autre cerf, il serait la seule cible. Ses larges oreilles pivotaient et tremblaient à tous les sons, ses bois recouverts de velours plongeant alors qu’il marchait. C’était une ombre brune et blanche qui passait à travers les arbres, faisant de son mieux pour se camoufler avec la brosse à broussailles en chêne et les pins à l’écorce rugueuse.
Les feuilles craquaient sous son poids alors qu’il prenait de la vitesse. Il doit se rendre au troupeau.
Le pâturage était meilleur à basse altitude, mais c’était dangereux là-bas. Au crépuscule, ils descendaient, descendaient, descendaient vers les champs ouverts pour manger l’herbe verte fraîche et couverte de rosée. Parfait, délicieux et à l’air libre. Il pouvait presque sentir l’herbe d’où il était, ainsi que les fleurs et les mauvaises herbes qui l’aideraient à devenir fort pour l’hiver. Ses grands yeux d’un noir liquide essayaient d’apercevoir autant de forêt qu’il le pouvait alors qu’il descendait régulièrement la pente. Sans un été de pâturage sur l’herbe engraissante des basses vallées, il ne survivrait pas à l’hiver rare, où sa seule nourriture serait l’herbe mourante et les racines enfouies sous la neige.
Le chemin commença à s’aplanir et il fut confronté à la première ouverture dans les arbres. Il pouvait voir le prochain groupe d’arbres en face d’un vaste pré, éclairé par la lune brillante au-dessus. Beau… et dangereux. Peut-être qu’un autre jour il s’arrêterait et paîtrait dans un tel endroit avec le troupeau, mais aujourd’hui il était seul. Ses muscles se tendirent et s’enroulèrent alors qu’il se tenait sur le seuil. Puis, avec un puissant ressort, il bondit à travers la prairie, sautant haut dans les airs et repliant ses jambes agiles contre son corps. Quelques instants plus tard, il était à nouveau en sécurité dans les arbres, le cœur battant.
Un bruit à sa gauche le fit s’élancer une fois de plus, de sorte qu’il faillit heurter un large pin coupé en deux par la foudre. Il se tourna vers la source du bruit et vit un renard le fixer, le visage dans son sourire permanent alors qu’il traquait des souris dans les hautes herbes. Le renard se retourna et trottina sur son chemin, laissant le mâle reprendre son souffle sous les branches aux aiguilles larges du pin.
Alors qu’il s’éloignait, une touffe de sa fourrure bronzée grossière et blanche s’accrocha à l’écorce rugueuse de l’arbre et y resta, un drapeau ondulant dans la légère brise du soir. Le lendemain matin, un écureuil l’emmenait dans sa tanière pour l’utiliser comme litière.
Redonner.
Le troupeau était maintenant très proche ; il pouvait sentir sa mère et d’autres cerfs familiers. Leur proximité remplissait son cœur d’espoir alors qu’il se frayait un chemin le long des arbres de plus en plus clairsemés. Bientôt, il serait en train de paître avec eux et d’agiter ses oreilles de plaisir pendant que ses compagnons de troupeau faisaient de même, en accord silencieux qu’ils avaient trouvé un bon endroit pour paître.
Le terrain redevint escarpé et il dut se pencher en arrière alors qu’il descendait les rochers et les arbres. Devant lui se trouvait une vaste étendue noire, juste assez large pour qu’il pense qu’il ne pourrait pas tout sauter d’un seul coup. Il connaissait ce terrain dur – sa mère lui avait montré alors qu’il n’était encore qu’un faon tacheté qu’il était sûr de traverser à pied. Pourtant, il n’y faisait pas confiance, surtout lorsqu’il était si près de retrouver son troupeau. Alors, il tendit à nouveau ses muscles puissants, enroulant son arrière-train contre la colline escarpée, puis les laissant se dérouler dans un mouvement explosif, le projetant de l’autre côté de la route.
La lumière était si brillante et se déplaçait rapidement, se précipitant vers lui alors qu’il brillait dans les airs, forme élégante éclairée par les projecteurs. La voiture se précipita, commençant à peine à se casser. Les pneus grinçaient, et avec ses oreilles collées à sa tête, il ne pouvait que continuer son vol dans les airs.
La conductrice de la voiture a fermé les yeux lorsque le passager a crié. « Cerf! »
Puis, silence.
Il se tenait au bord de la route, fixant le monstre d’acier qui le regardait avec de grands yeux brillants. Les gens dans la voiture sont restés tout aussi immobiles, ralentissant leurs battements de cœur alors qu’ils regardaient les yeux verts clignotants du mâle qui se tenait en sécurité de l’autre côté de la route.
Une fois qu’il eut repris ses esprits, il tourna la queue vers la voiture et disparut dans les broussailles. Soulagé. Il a traversé la route et était en sécurité. Il ne s’éloignerait plus jamais du troupeau. Il trottait à travers les buissons broussailleux et les arbres bas, vers l’étendue de verdure soignée qui l’attendait. De là, il pouvait distinguer les croupes à queue blanche de ses compagnons de troupeau.
Il était tellement absorbé par sa destination qu’il ne remarqua pas le puma, enroulé sur les rochers au-dessus de lui. Elle attendait patiemment en silence, comme elle l’avait été pendant des heures. Niché contre le schiste et les rochers, invisible mais à l’œil le plus perçant.
Le bouc n’avait pas les yeux les plus perçants, et il trottait en plein air, encore trop loin du troupeau.
Les dents et les griffes sont venues, lui ouvrant le dos et le cou comme un couteau brûlant. Le lion de montagne fouetta et mordit alors qu’il se précipitait désespérément de toutes ses forces, essayant de retirer le chasseur lourd de son dos. Les griffes du puma s’agrippèrent à sa peau, déchirant d’autres blessures qui piquaient dans l’air frais. Il cria, et les têtes du troupeau se levèrent de leur foin d’odeur. Elle s’accrochait à son dos alors qu’il se cabrait et lui fouettait le cou, mordant, griffant et grondant alors qu’elle le faisait. Il a utilisé chaque once de sa force pour frapper et repousser le monstre de son dos. La douleur bouillonnait alors que le sang coulait de ses blessures. Ses muscles le brûlaient et il pouvait sentir sa force s’affaiblir – sa prise était trop forte.
Le sol s’éleva à sa rencontre alors qu’il s’écrasait dans la terre, le lion de montagne au-dessus de lui ; les dents de devant perforantes du félin s’enfonçaient profondément dans son cou. Le cramoisi bouillonnait autour des mâchoires fauves du puma, imbibant leurs deux fourrures, collantes et brûlantes. Les deux se regardèrent dans les yeux alors que la dernière vie s’échappait de lui, ses yeux noirs liquides sauvages se verrouillant sur ceux d’or de son conquérant. Il gémit une fois de plus en regardant les champs verts dont il s’était approché de si près.
Il ne quittera plus jamais le troupeau.