La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Crothers, Tim. Reine de Katwe. Vintage Canada, 2016. Édition Vintage Canada.
Dans le prologue, Phiona Mutesi, quatorze ans, voyage à travers le monde depuis son domicile dans le bidonville de Katwe, en Ouganda, pour participer à l’Olympiade internationale d’échecs en Russie. Face au choc culturel et à des joueuses bien plus expérimentées, Phiona est dévastée après avoir perdu ses deux premiers matchs.
Le premier chapitre présente Katwe, un bidonville à l’extérieur de Kampala qui a attiré ses premiers habitants pauvres au début des années 1970. Après des années de guerre civile et d’instabilité économique, Katwe se transforme en un bidonville tentaculaire où les eaux usées coulent dans les rues. Harriet Nakku est une mère célibataire coincée dans un cycle de pauvreté. Sans instruction et endettée, elle a du mal à subvenir aux besoins de ses enfants.
Robert Katende a également grandi dans une grande pauvreté, mais a trouvé la voie de l’éducation grâce à des bourses de football. Après qu’une blessure sportive lui ait presque coûté la vie, Katende est devenu un chrétien né de nouveau. Après l’université, il a commencé à travailler pour Sports Outreach, une organisation américaine qui cherche à apporter un soutien et un ministère religieux aux enfants vivant dans les bidonvilles d’Ouganda. Après avoir découvert que certains enfants ne voulaient pas faire de sport, Katende a décidé de les impliquer d’une autre manière : en leur apprenant à jouer aux échecs.
Grâce à son projet d’échecs, Katende offre un repas quotidien composé de porridge aux enfants ainsi que des cours spirituels. Un jour, une jeune fille nommée Phiona suit son frère au projet et commence à jouer.
Phiona ne connaît que la vie dans les bidonvilles et n’a presque aucune éducation puisque sa mère Harriet ne peut pas payer les frais de scolarité. Enfant, elle a failli être tuée deux fois par la maladie, mais elle survit. Se battre pour survivre dans le bidonville a fait de Phiona une enfant agressive. Mais à mesure qu’elle commence à apprendre la patience et le calme grâce au jeu d’échecs, sa personnalité s’adoucit.
Au chapitre six, les lecteurs apprennent que Sports Outreach a été fondé par un Américain nommé Russ Carr. Carr a également surmonté des défis personnels et un parcours difficile grâce à la combinaison du sport et de la religion. Au moment où le projet d’échecs de Katende commence, Carr est âgé et Sports Outreach est dirigé par un autre Américain nommé Rodney Suddith. Suddith a surmonté son propre passé ouvrier grâce à des bourses sportives et croit en la combinaison du sport et du ministère. Peu de temps après que Phiona ait rejoint le projet d’échecs, Sports Outreach est en mesure de financer l’éducation de dizaines d’enfants ougandais grâce à la bourse commémorative Andrew Popp. Andrew Popp était un adolescent américain passionné également par le sport, la religion et l’aide aux enfants. Après s’être suicidé au cours de sa dernière année d’université, ses parents se sont associés à Sports Outreach pour créer la bourse en son nom. Phiona peut enfin aller à l’école.
Katende décide qu’il est temps pour ses élèves d’échecs de se fixer un objectif et commence à les inscrire à des tournois. En peu de temps, Phiona s’impose comme l’une des meilleures joueuses du groupe et devient la championne du championnat national des moins de 20 ans. Katende réalise son potentiel et commence à la former plus sérieusement. Phiona remporte le championnat national junior en 2008 et à nouveau en 2009.
En 2009, Phiona et deux de ses coéquipières se rendent au Soudan et remportent le tournoi international d’échecs pour enfants d’Afrique. Pour la première fois, Phiona voit à quoi ressemble la vie en dehors des bidonvilles. Elle décide de travailler dur pour améliorer son jeu d’échecs afin d’avoir accès à ce monde extérieur et à ses opportunités. Ensuite, Phiona participe à un tournoi national avec des adultes et se qualifie pour l’Olympiade internationale d’échecs en Russie.
Face à des joueuses plus âgées et bien plus expérimentées, Phiona subit de nombreuses défaites aux Olympiades. Après sa dévastation initiale, elle y voit une opportunité d’apprendre. Ses concurrents reconnaissent son talent et Phiona espère devenir un jour grand maître d’échecs.
Après l’Olympiade, Phiona participe à un autre tournoi national ougandais et gagne, consolidant ainsi son titre de meilleure joueuse d’échecs du pays. Phiona continue de mûrir à la fois en tant que personne et en tant que joueuse d’échecs. Elle attribue une grande partie de son succès et de sa survie au fait d’être une chrétienne née de nouveau.
Phiona commence à enseigner les échecs à d’autres enfants et la publicité internationale commence à attirer l’attention sur son histoire et sur le projet d’échecs de Katende. Phiona fréquente l’école secondaire grâce à la bourse Popp mais sa vie est encore pleine de difficultés. Sa famille vit toujours dans le bidonville et elle risque de tomber dans les pièges de la jeune maternité célibataire comme sa sœur aînée Night. Elle doit résister à la pression culturelle de devenir mère ainsi qu’à la pression financière de trouver un homme pour la soutenir, ce qui pourrait mettre fin à ses études et à sa carrière d’échecs.
A la fin du livre, l’avenir de Phiona est incertain. Ses compétences aux échecs continuent de se développer et ses mentors espèrent qu’elle surmontera les défis de son passé et se bâtira une vie en dehors des bidonvilles. Ils espèrent que ce faisant, d’autres enfants seront inspirés à suivre les traces de Phiona.