Le major Richard Sharpe adore son unité militaire, le South Essex Regiment. Lui, le sergent-major régimentaire Patrick Harper et d’autres trouvent que le South Essex est ce qui se rapproche le plus d’une maison qu’ils connaissent. Mais la guerre en Espagne entre l’Angleterre et la France napoléonienne a fait des ravages dans le sud de l’Essex et le premier bataillon (la partie de l’unité engagée dans le combat outre-mer) a perdu tellement d’hommes qu’il constitue à peine une force de combat viable. Un deuxième bataillon a été créé en Angleterre pour recruter et former des remplaçants, mais après plusieurs mois, aucun remplaçant n’est arrivé en France. Sharpe, Harper et quelques autres sont renvoyés en Angleterre pour retrouver le deuxième bataillon, déterminer pourquoi il ne livre pas de remplaçants et corriger la situation.
En Angleterre, Sharpe détermine rapidement que le deuxième bataillon recrute en fait activement des hommes, mais qu’au lieu d’envoyer ces hommes au premier bataillon, les commandants corrompus du deuxième bataillon vendent les nouvelles recrues au plus offrant – un processus illégal mais assez courant connu sous le nom de sertissage. Le deuxième bataillon tire des rations et paie les recrues mais il ne les reçoit pas. Au lieu de cela, ce sont des marches vers un îlot ironiquement nommé Foulness où le lieutenant-colonel martinet Bartholomew Girdwood les entraîne. Girdwood est protégé par l’ennemi de longue date de Sharpe, Sir Henry Simmerson, qui à son tour bénéficie de la protection politique de Lord Simon Fenner, le secrétaire d’État à la Guerre. Les premières incursions de Sharpe vers une solution politique sont maladroites et faciles à détourner, ne conduisant qu’à une tentative d’assassinat. Déterminés à résoudre la situation à tout prix, Sharpe et Harper voyagent incognito à travers la campagne jusqu’à ce qu’ils localisent une équipe de recrutement du deuxième bataillon dirigée par le sergent coloré Horatio Havercamp et s’inscrivent comme nouveaux enrôlés. Ils marchent vers Foulness et commencent leur entraînement de base, trouvant l’endroit dirigé par le sadique Girdwood comme un mélange entre un terrain d’entraînement formel et une prison. Les hommes qui tentent de faire valoir leurs droits sont assassinés ou même parfois chassés comme proies humaines. Sharpe et Harper rassemblent des renseignements et s’échappent, pour découvrir qu’à Londres, leurs témoignages personnels ne valent pas grand-chose face à l’influence politique considérable de Fenner.
La jeune et belle nièce de Simmerson, Jane Gibbons, est également consciente de la corruption et tandis qu’une relation amoureuse entre Jane et Sharpe commence sur fond d’enquêtes de Sharpe, Jane promet d’obtenir des preuves documentaires des abus de son oncle tyran. Cependant, Jane se révèle incapable de localiser les livres du grand livre et Sharpe recourt finalement à une manœuvre grandiose lors d’un défilé royal pour tenter d’attirer l’attention royale. En cela, il échoue et fait face à une cour de révision antipathique. Heureusement pour Sharpe, les débats sont interrompus par Anne Camoynes, une ennemie politique de Fenner qui s’est liée d’amitié avec Sharpe en raison de leurs intérêts communs. Anne fournit la preuve documentaire de la corruption de Fenner et un accord politique est conclu par lequel toutes les parties sont satisfaites. Sharpe et Jane se fiancent et Sharpe retourne en Espagne accompagné des hommes du deuxième bataillon qui viennent grossir les rangs du South Essex et remettre le régiment en forme de combat.