La version suivante a été utilisée pour créer ce guide : Gratz, Alan. Réfugié. Londres : Scholastic Children’s Books, 2017.
Le roman est divisé en trois perspectives différentes à la troisième personne : Josef, Isabel et Mahmoud et l’histoire suit dans cet ordre et se répète. Chaque perspective dure quelques pages, puis passe à la perspective suivante là où l’histoire s’est arrêtée. Pour les besoins de ce guide, le roman est divisé en sept parties, le point de vue de Josef commençant chaque partie.
Les pages 1 à 33 commencent avec Josef alors que la maison de sa famille est envahie à Berlin, en Allemagne, en 1938. C’est la nuit de la Nuit de Cristal et son père est arrêté et envoyé dans un camp de concentration. Après 6 mois, il est autorisé à partir, mais seulement s’il quitte immédiatement l’Allemagne. Ils achètent donc un passage sur un bateau pour Cuba. Isabel, vivant à La Havane en 1994, assiste à une émeute. Elle voit son père se faire battre et réalise que sa famille doit quitter Cuba immédiatement. Mahmoud est présenté à la page 12, dans Alep Syrie 2015. Un jour, alors qu’il faisait ses devoirs, un missile explose dans sa maison, arrachant le mur extérieur de l’appartement de sa famille.
Aux pages 34 à 73, Josef et sa famille rencontrent son père sur le navire, mais il est maigre et très paranoïaque. La famille monte à bord du navire pour Cuba et se sent en sécurité. Pendant ce temps, Isabel et sa famille décident de quitter Cuba cette nuit-là. Ils rejoignent leurs voisins sur un bateau artisanal et partent de Cuba vers l’océan en direction de Miami, sous le feu de la police. Mahmoud et sa famille s’en sortent vivants de leur immeuble qui s’effondre, et leur père les met dans une voiture, en direction de la Turquie. Plus tard, des balles déchirent la voiture, les obligeant à l’abandonner.
Aux pages 74 à 109, Josef fait sa bar-mitsva. Il apprend également que le navire se déplace le plus vite possible pour battre les autres navires à destination de Cuba. Lui et les autres enfants du navire font une visite guidée et entendent l’équipage chanter l’hymne nazi et discuter du sang juif versé. Isabel est toujours sur le bateau en direction de Miami mais le moteur s’arrête. La famille essaie de le réparer, mais bientôt ils font face à un gros pétrolier qui fonce vers eux. Mahmoud et sa famille arrivent en Turquie et obtiennent des visas temporaires. Ils atteignent la côte turque, à côté de la Grèce, et tentent de prendre un bateau pour traverser la Méditerranée, mais on leur dit de revenir le lendemain. Ils trouvent un centre commercial abandonné pour dormir.
Aux pages 110 à 163, Josef assiste à des funérailles avec son père. Le navire arrive hors de Cuba mais jette l’ancre à des kilomètres de là. Ils demandent à la police quand ils seront libérés, mais la police continue de dire manana. Au bout de quelques jours, un des stewards saccage leur cabine par dépit. Isabel et sa famille font enfin démarrer le bateau, mais le père d’Ivan se brouille. Isabel plonge pour le sauver, alors qu’il commence à pleuvoir et que le bateau se remplit d’eau. Mahmoud et sa famille reviennent sans cesse chez le passeur mais on leur dit à plusieurs reprises de revenir demain. Finalement, ils reviennent une nuit et montent à bord d’un radeau pneumatique. Il y a de la tempête et le radeau s’écrase sur les rochers et éclate. La famille tombe à l’eau et la mère de Mahmoud abandonne sa sœur Hana à un bateau de passage afin qu’elle puisse rester à flot en attendant de l’aide.
Aux pages 164 à 215, le père de Josef saute par-dessus bord mais un policier le sauve. L’officier monte à bord et tout le monde le remercie mais il dit quand même qu’ils vont quitter Manana. Isabel atterrit accidentellement aux Bahamas, mais ils sont obligés de faire demi-tour. Sa mère commence à accoucher tôt sur le bateau. Ivan est attaqué par un requin et meurt. Mahmoud et sa mère luttent pour survivre en Méditerranée, mais finalement la famille est secourue par les garde-côtes grecs. Ils arrivent à Lesbos et recherchent Hana, mais ne la trouvent pas. Ils se rendent à Athènes et décident de s’enfuir en passant par la Macédoine.
Aux pages 216 à 269, le MS St. Louis se voit refuser le port de Cuba. Ils tentent d’atterrir aux États-Unis, mais sont refoulés du gouvernement américain et doivent retourner en Europe. Josef participe à une mutinerie à bord, mais celle-ci est contrecarrée par le capitaine. Le capitaine promet qu’il essaiera de les faire entrer en Angleterre. Isabel et sa famille voient les lumières de Miami, mais le bateau commence à s’effondrer. Puis la Garde côtière les retrouve, tandis que sa mère accouche. Mahmoud traverse la Macédoine et prend un taxi pour la Serbie jusqu’à ce qu’ils soient tenus sous la menace d’une arme. Ils marchent jusqu’en Hongrie et là, la famille est arrêtée et emprisonnée à la frontière.
Dans la dernière section, pages 270 à 317, Josef et sa famille sont réfugiés en France. Mais bientôt les nazis l’ont envahi et ils sont de nouveau en fuite. Les nazis obligent la mère de Josef à choisir lequel de ses enfants sauver. Isabel est pourchassée par les garde-côtes mais son grand-père intervient pour les distraire, sachant qu’il sera renvoyé à Cuba. Pendant ce temps, sa mère accouche alors qu’ils pagayent vers le rivage. Son histoire se termine avec elle à l’école, jouant de la trompette. Mahmoud sort de la prison hongroise avec sa famille et d’autres réfugiés et se dirige vers l’Autriche. D’Autriche, ils arrivent finalement en Allemagne où ils obtiennent l’asile. Ils vivent dans la maison d’un couple juif allemand plus âgé, et la femme s’avère être Ruthie Landau, la sœur de Josef. Elle raconte à Mahmoud comment Josef s’est proposé d’être emmené et qu’elle a survécu à la guerre. Le roman se termine avec Mahmoud se sentant chez lui.
Une fois l’histoire terminée, Gratz comprend trois cartes des voyages de chaque personnage, ainsi qu’une note de l’auteur qui raconte l’histoire de chacun des personnages.