« Refuge : An Unnatural History of Family and Place » de Terry Tempest Williams est une œuvre de non-fiction qui suit le traumatisme familial personnel de l’auteur en plus de l’évolution du Grand Lac Salé et des oiseaux qui appellent la Bear River Migratory. Bird Refuge leur maison. Le refuge d’oiseaux migrateurs de Bear River porte bien son nom car il se trouve à l’endroit où la rivière Bear se jette dans le secteur nord-est du Grand Lac Salé. Le refuge sert à plusieurs fins, dont la protection des marais autour de la rivière Bear, en particulier ceux situés à l’embouchure de la rivière. L’écosystème du Grand Lac Salé dépend des marais, qui sont la plus grande composante d’eau douce du système. Parce que les marais sont entourés de désert, la sauvagine afflue régulièrement dans la région qu’elle considère comme une oasis.
Dans le contexte du livre, le Bear River Migratory Bird Refuge est un lieu de fascination et d’émerveillement pour l’auteur, Terry Tempest Williams.
Les thèmes contenus dans le livre sont nombreux. Le Refuge des Oiseaux, le Grand Lac Salé et le cancer sont les sujets principaux. De nombreux membres de la famille Tempest ont souffert ou sont morts d’un cancer. L’auteur utilise les cycles de la nature comme métaphore de sa relation avec sa mère qui, après quatre ans, meurt d’un cancer de l’ovaire.
Williams pense que des essais nucléaires approfondis dans le désert du Nevada sont responsables du nombre extrêmement élevé d’incidents liés au cancer qui ont tourmenté sa famille. Dans « Refuge : Une histoire non naturelle de la famille et du lieu », Williams aborde divers problèmes environnementaux en plus des histoires sur la bataille de sa mère contre le cancer de l’ovaire. Williams a déclaré qu’elle croyait que les essais nucléaires des années 1950 et 1960 étaient responsables des neuf mastectomies et des sept décès subis par divers membres de la famille Tempest.
Un autre thème principal du livre est les relations familiales. Les relations dans la famille Tempest sont mises en évidence, en particulier celles entre Terry, Diane et Mimi. Mimi est une matriarche forte qui semble défier le stéréotype typique de la belle-mère lorsqu’il s’agit de Diane. Les femmes s’aiment évidemment et chacune apporte une influence particulière à l’auteur.
Williams est capable d’utiliser la nature comme métaphore de la maladie de Diane, depuis le premier combat contre le cancer du sein, jusqu’à la rémission et enfin, le voyage à travers le cancer de l’ovaire et la mort. Terry devient bien plus qu’une fille, apportant à Diane toutes sortes d’aides, notamment spirituelles. Les femmes apprennent les unes des autres jusqu’au bout.
L’auteur a réussi à transformer l’une des plus grandes épreuves de la vie en un voyage spirituel qui honore sa mère, sa grand-mère, la nature et elle-même.