Olive Gilbert, une femme blanche, voulant aider Sojourner Truth, a transcrit LE RÉCIT DE SOJOURNER TRUTH pour que tout le monde puisse le lire. Il a été publié pour la première fois en 1850 et a été réimprimé trois fois entre 1878 et 1884. Le récit est un travail chronologique qui se développe comme un journal. Gilbert commence par la naissance d’Isabella, maintenant Sojourner, et nomme ses parents, James et Betsey. Isabella n’a jamais été sûre de la date de naissance. Elle est née à New York et a vécu dans le Nord toute sa vie. Depuis qu’elle est née dans une famille qui parlait néerlandais, elle n’a parlé que le néerlandais pendant une grande partie de sa jeunesse. Isabella était l’une d’au moins huit enfants, mais elle ne connaissait que trois de ses frères et sœurs. Les enfants plus âgés avaient déjà été vendus au moment où elle était assez âgée pour les rencontrer et s’en souvenir.
Isabella a décrit la façon dont les esclaves vivaient en Nouvelle-Angleterre, c’est-à-dire dans les caves sombres et humides sous les grandes maisons. La seule lumière du jour qu’ils voyaient était à travers les fissures du plancher. Il n’y avait aucune intimité. Tout le monde vivait dans le même grand espace.
Le récit rend l’esclavage réel et plus horrible alors qu’Isabella décrit ses parents assis devant un petit nœud de pin qu’ils ont incendié pour la lumière le soir et ont parlé pour se souvenir de leurs enfants qui leur avaient été vendus. Isabella se souvenait que son petit frère avait été enlevé.
La mère d’Isabelle a parlé de Dieu à ses enfants. Isabella croyait qu’il était dans le ciel et ne pouvait entendre quelqu’un que si la prière était dite à haute voix. Betsey, la mère, a insisté pour que ses enfants prient et demandent à Dieu de les aider et de les protéger. Elle a également enseigné l’honnêteté comme une partie importante de leur foi. Même si une esclave ou ses enfants mouraient de faim, ils ne toucheraient pas à un morceau de pain appartenant au maître. La lune et les étoiles étaient là pour leur rappeler que Dieu a vu toute la famille dans tout le pays. Ils ne sont peut-être pas physiquement ensemble, mais l’univers les a vus et les a gardés en famille. Les enchères ont été un moment terrible. Isabella en a vécu une qui l’a éloignée, elle et son jeune frère, de sa mère et de son père. Ils étaient les derniers des enfants. La mère d’Isabella a été autorisée à rester avec son mari parce qu’il avait été un bon esclave et qu’il était vieux et avait besoin de soins. Betsey devait s’occuper de lui. Malheureusement, Betsey est décédé avant James et l’a laissé se débrouiller seul. Il a vécu avec quelques familles avant de mourir.
Les vrais procès d’Isabella ont commencé avec la vente aux enchères. Le nouveau maître et la nouvelle maîtresse ne parlaient que l’anglais et Isabella ne comprenait pas les ordres et les directives qu’elle recevait. Elle souffrait chaque fois qu’elle n’obéissait pas correctement. Elle a été vendue de cette famille à une famille de pêcheurs qui possédait une auberge. Elle a fait mieux avec eux. La famille qui suivait les pêcheurs aurait été une très bonne place si la maîtresse avait compris l’esclavage. La maîtresse n’avait connu que des domestiques rémunérés et n’avait jamais eu d’esclaves. Isabella fait remarquer que sans espoir, les gens ne sont pas motivés à travailler ou à s’améliorer. Bien qu’ils aient l’air simplement paresseux, ils ont abandonné. La maîtresse voulait voir de l’ambition et du travail acharné.
Isabelle était mariée à Thomas. On fait remarquer que le mariage avec un esclave ne signifie rien. Thomas avait eu deux femmes qui lui avaient été vendues. Isabelle et Thomas ont été mariés par un autre esclave. Un vrai ministre de l’évangile ne pouvait pas épouser un homme et une femme dont le mariage était une farce. Puisque le mariage a pris fin au gré d’un maître blanc, les vœux de mariage ne signifiaient rien.
Isabelle avait cinq enfants. Elle raconte que son maître était un bon. Maître Dumont a promis de libérer Isabella un an plus tôt. La loi allait libérer les esclaves qui avaient quarante ans l’année suivante. Lorsque le moment de la libérer arriva, M. Dumont ne voulut pas qu’Isabelle parte. Elle a planifié et est partie quand même. Elle a trouvé une famille pas trop loin de Dumont qui l’a accueillie et l’a embauchée. Lorsque Dumont est venu la chercher, M. Van Wagener a payé vingt-cinq dollars pour Isabella et son bébé. M. Van Wagener a été le premier homme blanc à dire à Isabella de ne pas l’appeler maître. Il a expliqué que le seul maître était Dieu, pas n’importe quel homme.
Avant qu’Isabelle ne quitte Dumont, il avait vendu son fils de cinq ans à un autre maître. Isabella a découvert que Peter, son fils, avait été revendu et était en route vers le Sud. Les Noirs du Nord avaient très peur des esclavagistes du Sud. New York avait adopté une loi pour protéger les enfants des esclaves nouvellement libérés. Si l’enfant vivait à New York, il ne pouvait pas être vendu à un autre État. Il obtiendrait sa liberté en vertu de la loi de New York. Isabella a porté le cas de Peter devant les tribunaux. Elle a trouvé un avocat qui s’est chargé de l’affaire et l’a suivie. Même s’il semblait qu’elle ne récupérerait pas son garçon, elle a finalement gagné l’affaire. Le garçon était parti dans le Sud avec une femme de la région de New York. Plus tard, l’homme qui avait été son maître ainsi que le mari de la femme tuerait la femme. Peter avait été sauvé d’un maître très brutal.
Isabella a sa propre épiphanie et rencontre Jésus. La vie était devenue agréable pour elle après avoir récupéré son fils. Elle n’était plus confrontée à un maître cruel ou à des coups. Elle ne semblait pas avoir besoin de Dieu. Une saison de vacances, elle se sentit seule et retourna presque chez son ancien maître pour être à nouveau avec ses esclaves. Une lumière l’empêcha de monter dans le traîneau à esclaves du vieux maître. Lorsqu’elle a réalisé que Dieu était partout et qu’elle n’était pas égale à Dieu, elle a eu peur et s’est humiliée. Elle savait que quelqu’un devait l’aider. Elle a vu une personne qu’elle croyait connaître mais qu’elle ne reconnaissait pas. Elle a appris que c’était Jésus. Au bout d’un moment, elle a appris que d’autres connaissaient aussi Jésus. Elle était un peu jalouse d’apprendre qu’elle était l’une des nombreuses. Isabella a déménagé à New York avec Peter. Malheureusement, Peter est maintenant un adolescent qui rejoint la mauvaise foule et a des ennuis. Il faut quelques années avant que ses crimes ne soient tels qu’il doive trouver un moyen de sortir de la ville avant d’être condamné à la prison. Peter trouve une place sur un bateau avec l’aide d’Isabella et part en mer. Bien qu’Isabella ait reçu quelques lettres au fil des ans, elle ne l’a plus revu. Pendant le séjour d’Isabella à New York, elle a trouvé un frère et une sœur. Elle a découvert qu’elle avait rencontré une autre sœur dans l’église qu’elle fréquentait. La sœur était morte avant qu’ils aient réalisé leur relation.
L’entrée suivante du récit de type journal est appelée glanages. Alors qu’Isabella dit à l’écrivain qu’elle ne racontera pas certaines des pires histoires d’horreur par peur des représailles, elle raconte plusieurs histoires très horribles sur la façon dont les esclaves ont été maltraités par les propriétaires d’esclaves blancs. Le Sud prétendait que ses propriétaires d’esclaves n’avaient rien à voir avec le Nord. Les sudistes ont dessiné des images de paix et d’harmonie, un peu comme une chanson de Stephen Foster. Isabella raconte quelques histoires qui illustrent les faits de l’esclavage et les véritables abus.
Isabella est tombée dans un groupe de type culte lorsqu’elle a rencontré Matthias. Robert Matthew ou Matthias sont venus à la maison où Isabella travaillait. Il ressemblait à Jésus pour elle. Son employeur, un homme spirituel, M. Pierson s’est joint à Matthias pour démarrer une « vraie » religion. Matthias était Dieu sur terre et Pierson était Jean-Baptiste. Ils avaient leurs partisans comme tous les cultes et ils avaient leurs règles. Isabella nous donne quelques pages de description et de règles pour le groupe. Finalement, il y a un meurtre dans le groupe et Isabella s’éloigne de leur enseignement. Elle a de nouveau été libérée.
Isabella ajoute une entrée sur le jeûne. Elle essaie parce que M. Pierson jeûnait chaque semaine. Isabella a estimé que si M. Pierson avait besoin de jeûner, elle devrait jeûner deux fois plus. Elle dit qu’elle est devenue de plus en plus légère mais il lui semblait que c’était seulement dans son corps et non dans son esprit. En 1843, Isabella quitta la ville pour voyager et donner des conférences. Elle a changé son nom en Sojourner Truth à ce moment-là. Elle est allée à l’est de New York à Brooklyn, Long Island, et a parlé à qui elle pouvait. Elle est restée avec n’importe qui qui l’accueillerait. Si elle devait payer pour la nuit, elle le ferait. Elle s’arrêtait et travaillait au besoin pour continuer à voyager. Isabella voyageait dans toute la région et parlait quand elle en avait l’occasion. Elle a donné son témoignage et a donné ses réflexions sur la façon de vivre comme Dieu veut que son peuple vive.
Parce qu’Isabelle ne savait pas lire, elle a demandé à d’autres de lui lire les Écritures. Elle aimait que les Écritures soient lues encore et encore. Avec les adultes qui lisaient, ils lisaient le passage plusieurs fois et décidaient ensuite d’expliquer ce qu’ils avaient lu. Isabelle aimait que les enfants lui lisent parce qu’ils lisaient le passage autant de fois qu’elle le demandait sans le commentaire.
Isabella est arrivée dans un groupe « Second Advent » lors de ses voyages. La philosophie du Second Avènement prêchait que Jésus revenait d’une minute à l’autre et que la vie était vécue comme si elle allait se terminer dans la seconde suivante. Isabelle vaquait à ses occupations sans se disputer avec les gens mais était capable de leur témoigner par son exemple. Isabella a continué à se déplacer et des endroits sont mentionnés qu’elle a visités. Lors d’un camp-meeting à Northampton, un groupe de jeunes hommes a menacé le rassemblement. Sojourner est entré dans le groupe et a commencé à chanter un de ses hymnes. Sa voix était forte et elle attirait facilement l’attention de tout le monde. À la fin de l’hymne, les garçons en voulaient un autre. Elle a chanté un peu plus après qu’ils aient promis de se taire et d’écouter ou de partir après qu’elle ait chanté. Elle était douée pour mettre fin aux ennuis avant qu’ils ne commencent.
Gilbert termine par une note sur la conviction de Sojourner qu’elle ne devrait pas saisir les trésors ici sur terre et que sa communauté chrétienne prendrait soin d’elle tout comme elle a pris soin des autres tout au long de sa vie. Gilbert demande ce que cette femme aurait pu faire si elle n’était pas née esclave.