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WINNIPEG — À la mi-mars 2022, une jeune femme autochtone se tenait devant l’Armée du Salut de Winnipeg et a parlé avec un homme qui l’a invitée chez lui.
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Vêtue d’une veste réversible de la marque Baby Phat et d’un masque en tissu, elle montait plus tard dans un bus avec l’homme et se dirigeait vers son appartement dans le quartier de North Kildonan.
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La femme a été la première victime du tueur en série Jeremy Skibicki.
Au cours des deux années qui ont suivi son assassinat, la police n’a pas été en mesure de l’identifier ni de retrouver sa dépouille.
Aux yeux des membres de la communauté autochtone, de la police et du système judiciaire, elle est connue sous le nom de Mashkode Bizhiki’ikwe, ou Femme Buffalo, un nom qui lui a été offert par un groupe de grand-mères autochtones.
« Notre communauté l’a adoptée. Nous voulions qu’elle ait un nom et qu’elle appartienne à une communauté », a déclaré Thelma Morrisseau, qui participait à la cérémonie de nomination.
« Elle a besoin d’être honorée et respectée. »
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La police a publié quelques mises à jour sur ses efforts pour identifier Buffalo Woman. Cependant, les détails de leurs efforts exhaustifs ont été révélés ce mois-ci lors du procès de Skibicki, qui doit se poursuivre en juin.
Skibicki, 37 ans, a plaidé non coupable de meurtre au premier degré pour les meurtres de Buffalo Woman et de trois autres personnes – Morgan Harris, 39 ans ; Marcedes Myran, 26 ans; et Rébecca Contois, 24 ans.
Ses avocats ont déclaré qu’il avait tué les quatre femmes autochtones, mais qu’il ne devrait pas être déclaré pénalement responsable pour cause de maladie mentale.
Les procureurs de la Couronne affirment que les meurtres étaient à caractère raciste et que Skibicki s’en prenait aux femmes vulnérables dans les refuges pour sans-abri.
Le tribunal a appris qu’il avait agressé les femmes, les avait étranglées ou noyées et avait jeté leurs corps dans les poubelles. Myran et Contois furent démembrés.
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« (Skibicki) a séquestré Buffalo Woman parce qu’il pensait qu’elle lui prenait certaines de ses affaires », a déclaré la procureure Renée Lagimodière le premier jour du procès.
«(Il) l’a étranglée, a rempli sa baignoire d’eau. Il l’a ensuite noyée.
Lorsque la police a annoncé en décembre 2022 que Skibicki avait été accusé du meurtre de la femme inconnue, elle n’a pas été en mesure de fournir de nombreux détails à son sujet.
La police a déclaré qu’elle pensait qu’elle était autochtone et qu’elle avait environ 25 ans. Ils ont dit qu’elle avait probablement été tuée vers le 15 mars de la même année.
Le seul autre indice sur la femme rendu public est venu des photos d’une veste Baby Phat. La police a déclaré qu’elle portait peut-être quelque chose de similaire au blouson aviateur noir et blanc.
Le procès en a appris davantage sur la veste. La police a saisi le manteau non lavé à l’été 2022, après que Skibicki ait déclaré aux enquêteurs qu’il l’avait vendu en ligne via Facebook Marketplace. Il a dit qu’il avait jeté le reste des affaires de Buffalo Woman.
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La veste a été analysée avec les preuves de la suite de Skibicki pour tenter de déterminer l’identité de Buffalo Woman.
L’ADN trouvé sur un revers de la veste est la seule preuve dont dispose la police indiquant son identité.
« Nous continuons d’essayer de tirer parti de tous les (conseils) que nous recevons du public concernant l’identité de Buffalo Woman », a déclaré le sergent. Dave Barber a témoigné.
Les conversations dans la communauté ont porté sur des spéculations quant à savoir si la femme était du Manitoba ou même du Canada, a ajouté Morrisseau, qui a assisté au procès.
« Elle a de la famille quelque part… mais personne ne s’est manifesté. Ils n’ont pu la relier à personne, et je trouve cela très troublant », a-t-elle déclaré.
La police a pris connaissance de la mort de Buffalo Woman alors que Skibicki était interrogé pour le meurtre de Contois en mai 2022. Il a étonnamment déclaré aux policiers qu’il avait tué Contois et trois autres personnes.
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Des restes partiels de Contois ont été retrouvés dans une poubelle du quartier de Skibicki ce mois-là. D’autres restes de celle-ci ont ensuite été retrouvés dans une décharge.
On pense que les restes de Myran et Harris se trouvent dans une autre décharge. Les tests ADN effectués dans l’appartement de Skibicki les ont identifiés comme d’autres victimes.
Skibicki a initialement donné à la police un nom pour Buffalo Woman, mais c’était le nom d’une personne encore en vie.
Il a déclaré à la police qu’il avait rencontré la victime à l’extérieur de l’Armée du Salut, juste au nord du centre-ville, alors qu’il y avait encore de la neige au sol et que la province venait de lever les restrictions liées à la pandémie de COVID-19.
Les restrictions ont été levées le 15 mars 2022.
Dans une vidéo d’interrogatoire de la police diffusée lors du procès, Skibicki a décrit la femme inconnue mesurant cinq pieds quatre pouces, avec un teint foncé et des cheveux courts.
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Skibicki a déclaré à la police qu’il descendait d’un état d’esprit de psilocybine ou de champignons magiques et qu’il était en colère contre Buffalo Woman après qu’elle ait tenté de le voler. Il a dit qu’il l’avait étranglée avant de la noyer.
La dernière chose qu’elle a faite a été de l’insulter, a-t-il déclaré à la police. « Je comprends pourquoi. »
Il a ensuite jeté sa dépouille dans une poubelle.
Sandra DeLaronde, défenseure de longue date des femmes et des filles autochtones disparues et assassinées, a également siégé au tribunal pendant le procès. Elle a déclaré que le cas de Buffalo Woman témoigne de l’effondrement actuel des systèmes censés protéger les femmes autochtones vulnérables.
« Il y a beaucoup de leçons à tirer de Buffalo Woman, en particulier sa capacité à soutenir les personnes sans abri ou sans abri », a-t-elle déclaré.
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DeLaronde a déclaré qu’elle appréciait les efforts de la Couronne pour obtenir justice pour Buffalo Woman.
Une coiffe de buffle de cérémonie était posée sur la table de la Couronne pendant le procès – symbole de la femme non identifiée qui n’a pas été oubliée et des familles qui cherchent toujours des réponses dans d’autres affaires.
« Elle représente la justice pour toutes ces familles… qui n’ont jamais obtenu justice », a déclaré DeLaronde.
Le gouvernement fédéral dispose d’une ligne de soutien pour les personnes touchées par le problème des femmes et des filles autochtones disparues et assassinées : 1-844-413-6649. La ligne d’assistance Hope for Wellness, avec un soutien en cri, en ojibway et en inuktitut, est également disponible pour tous les peuples autochtones du Canada : 1-855-242-3310.
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