Scraps of the tale – un court compte rendu dans le livre de 2011 de Simon Sebag Montefiore « Jerusalem »; une mention d’une « fouille archéologique » dans les archives ottomanes – en avait attiré au moins six autres comme moi. Nous recherchions tous des sources et transformions nos notes en propositions de livres à peu près en même temps.
Lorsque nous avons appris l’existence de l’autre, cela nous a semblé un peu gênant.
La personne à nous raconter était Nirit Shalev-Khalifa, conservateur à l’Institut Yad Ben Zvi de Jérusalem, qui avait reconnu le pouvoir de l’histoire des années avant nous. En 1995, Nirit, alors au début de sa carrière mais avec une détermination caractéristique, a retrouvé une boîte de négatifs sur verre de l’expédition, a enrôlé un étudiant pour localiser l’arrière-petit-fils de Valter Juvelius en Finlande et a contacté mon grand-père en Angleterre. Mon grand-père lui a donné quelques photos et documents, et en 1996, elle a organisé une exposition sur l’expédition Parker, son article dessus faisant d’elle un contact privilégié pour tous ceux qui sont venus plus tard à l’histoire, à la recherche de sources.
Cela aurait pu être une position agaçante pour Nirit, mais elle l’occupait avec délectation. Elle a accueilli chacun d’entre nous qui lui a écrit comme si elle était notre hôte de fête, transmettant des nouvelles de nos collègues explorateurs de l’expédition et appréciant la coïncidence que ces livres se produisaient tous en même temps.
Cela me parait moins excitant. J’ai senti mon lien lâche avec l’arrière-grand-oncle Monty se transformer en possessivité : qui étaient ces gens qui écrivaient sur ce que je ressentais, injustement, comme mon histoire ?
Ils étaient un groupe diversifié, a expliqué Nirit, et érudit : Louis Fishman, professeur d’histoire au Brooklyn College, qui a trouvé un dossier sur la fouille dans les archives ottomanes ; Timo Stewart, un chercheur finlandais dont le livre se concentre sur Juvelius ; Graham Addison, un homme d’affaires britannique à la retraite devenu écrivain d’histoire ; et Andrew Lawler, un journaliste américain étudiant la Jérusalem souterraine.
Onze jours après m’avoir parlé de ces hommes, Nirit m’a envoyé un e-mail avec un emoji souriant sur « le nouveau gars en ville »: Brad Ricca, un auteur de Cleveland qui écrit des livres qui mélangent réalité et fiction. Et quatre mois plus tard, mon père était assis pour dîner un soir lorsque Nirit a appelé pour lui présenter Lior Hanani, un jeune développeur de logiciels israélien qui a choisi l’expédition comme base pour son premier roman.
Nirit a envisagé une conférence qui explorerait nos recherches collectives, et a décidé de nous présenter les uns aux autres sur Zoom. Certains d’entre nous ont admis se sentir nerveux, voire compétitifs. Mais l’enthousiasme de Nirit était une force de diffusion. Il y avait assez de place dans le monde pour chacune de nos approches — journalistique, romanesque et académique — a-t-elle insisté.