En 1986, Le Ly Hayslip retourne au Vietnam, le pays de son enfance après de nombreuses années passées en Amérique. Le Ly est le sixième enfant d’une famille vivant dans le village déchiré par la guerre de Ky La. Le village est important pour les armées vietnamiennes et républicaines en guerre en raison de son emplacement, entre les deux factions. Les armées se disputent la terre mais se battent aussi pour la loyauté des villageois. Quand Le Ly est toute petite, elle est prise dans le jeu que les Viet Cong enseignent aux enfants, celui de jouer à être des informateurs pour le Viet Cong. Le Ly dit que les enfants veulent tellement la faveur du Viet Cong qu’ils sont prêts à envoyer des membres de leur famille et des amis à la mort. Le Ly, avec un frère du côté des républicains et une sœur avec un mari policier vietcong, est bientôt déchiré et se désintéresse. Mais elle montre deux actes de bravoure – tenir bon lorsqu’un hélicoptère américain se pose dans la rizière où elle travaille et risquer plus tard sa vie pour avertir d’une présence américaine et républicaine. Ces actes la propulsent au premier plan du radar du Viet Cong. Lorsqu’elle est arrêtée et emmenée dans une prison connue pour sa torture des soldats et des informateurs du Viet Cong, sa mère soudoie pour sortir de la prison. Le Viet Cong, certain qu’elle a dû donner des informations pour obtenir sa libération anticipée, devient son ennemi et elle est forcée de quitter son village.
Là commence une saga de relations brisées et d’emplois à court terme, souvent abandonnés parce que Le Ly refuse de se prostituer aux mains de ses bourreaux dans un pays déchiré par la guerre civile. Lorsqu’elle se retrouve en couple avec un homme marié, elle a de l’espoir mais sa femme la force à quitter la région et elle donne naissance à un fils, puis entreprend de trouver un moyen de subvenir aux besoins de sa famille. Son père, profondément affligé par la perte de sa famille, se suicide plutôt que de continuer à faire face à la situation et à sa peur que les Viet Cong mettent la main sur Le Ly. Le Ly commence une entreprise de marché noir, vendant de petits bibelots et des produits de première nécessité tels que du savon, des cigarettes et même de la marijuana aux soldats dans la jungle. Elle prend de gros risques mais gagne de gros revenus et éloigne sa famille de la rue. Elle rencontre finalement un ingénieur civil américain plus âgé qui propose le mariage et ramène Le Ly aux États-Unis avec lui – une évasion qu’elle considère comme sa seule chance de vivre une vie heureuse loin du conflit de sa patrie.
En 1986, Le Ly retourne au Vietnam et chez elle. Alors qu’elle veut désespérément voir sa mère et ses frères et sœurs, elle cherche également des réponses à toute une vie de questions. Elle trouve le pays tel qu’elle l’a laissé dans la tendance naturelle des gens à se craindre les uns les autres et leur gouvernement, mais espère qu’il pourra éventuellement y avoir des changements qui guériront sa famille et sa maison.