« Nous préférons marcher pour entendre Willkie sur l’unité nationale plutôt que d’être emmenés dans un camp de concentration », a fermement déclaré Harry Warner à l’été 1941. Le magnat répondait aux critiques pour avoir encouragé les employés du studio à assister à un rassemblement au Hollywood Bowl. mettant en vedette l’ancien candidat à la présidentielle Wendell Willkie. Ce même été, un rassemblement concurrent a eu lieu au Hollywood Bowl au nom du mouvement American First. L’orateur principal était le célèbre aviateur et passionné d’eugénisme Charles Lindbergh. Le même aviateur qui, lors d’un rassemblement America First à Des Moines le 11 septembre 1941, a soutenu que l’une des plus grandes menaces pour les États-Unis était les médias contrôlés par les Juifs. La rhétorique haineuse de Lindbergh est longuement couverte dans les nouvelles docuseries PBS, Les États-Unis et l’Holocauste, produit par Ken Burns, Lynn Novick et Sarah Botstein. Cependant, la série a négligé un autre événement qui a été lancé quelques jours avant le discours de Des Moines de Lindbergh – l’enquête du Sénat américain sur la propagande cinématographique.
Une occasion manquée dans une docu-série autrement louable, l’enquête du Sénat a fonctionné sur les mêmes graines de haine explorées dans Les États-Unis et l’Holocauste. La fièvre isolationniste, alimentée par des gens comme Lindbergh et le prédicateur de la radio, le père Charles Coughlin, couplée au mouvement America First, a conduit à un crescendo de sentiment anti-hollywoodien qui allait de pair avec l’antisémitisme américain. Le sénateur Gerald Nye (R-ND), avec D. Worth Clark (D-ID) était un ami d’America First et respecté par des groupes de façade nazis comme les Silver Shirts et le German American Bund. Nye a publiquement attaqué les studios hollywoodiens en les qualifiant de « gigantesques moteurs de propagande », avant de lancer la résolution 152 du Sénat – le sujet de mon dernier livre, Hollywood déteste Hitler ! Appâtage contre les juifs, antinazisme et enquête du Sénat sur la propagande cinématographique.
Vers la fin du premier épisode de Les États-Unis et l’Holocauste, Burns a déclaré que « tous les studios hollywoodiens sauf un ont suivi les nazis ». Cette sur-généralisation a fait partie d’une conversation plus large au cours de la dernière décennie suite à la publication de l’ouvrage de Ben Urwand La collaboration : le pacte d’Hollywood avec Hitler en 2013. Ce que le documentaire ne note pas, c’est que la principale raison pour laquelle Hollywood n’a pas fait de films anti-nazis plus tôt était que le code de production autonome avait des règles interdisant de ridiculiser les autres nations. Ce n’était pas par peur ou par alliance avec le consul allemand à Los Angeles, Georg Gyssling. Le consul allemand avait son mot à dire sur ce qui allait sur le marché allemand, un marché lucratif en plus, mais il n’avait aucune autorité sur ce qui était commercialisé aux États-Unis. Burns a correctement déclaré que Warner Bros. était le premier studio hollywoodien à retirer des produits d’Allemagne, mais cela ne signifie pas que les autres étaient en quelque sorte des pas d’oie avec Hitler.
L’industrie cinématographique américaine était un foyer d’activités anti-nazies après l’arrivée au pouvoir d’Hitler en 1933. Les avocats Leon Lewis et Mendel Silberberg ont organisé un réseau d’espionnage qui a régulièrement exposé et contrecarré les activités nazies néfastes. Toute l’opération a été secrètement financée par les magnats d’Hollywood et a fait l’objet de deux excellents livres – Hitler à Los Angeles de Steven Ross et Les espions d’Hollywood par Laura Rosenzweig. La Hollywood Anti-Nazi League a commencé ses activités en 1936, a organisé de nombreux événements très fréquentés et a chassé la cinéaste nazie Leni Riefenstahl de la ville lors de sa visite en 1938, comme l’a relaté Thomas Doherty dans Hollywood et Hitler : 1933-1939.
De plus, Harry Warner a tenu une réunion des esprits chez lui pour discuter des moyens de construire des ponts entre chrétiens et juifs pour combattre le fascisme chez lui et à l’étranger. Le fondateur d’Universal Studios, Carl Laemmle, a passé les dernières années de sa vie à faire venir des réfugiés d’Europe et à les soutenir avec un emploi. Lorsque le gouvernement a informé Laemmle qu’il avait atteint son quota, il a envoyé des lettres à des amis les suppliant de parrainer des familles d’Europe déchirée par la guerre. Laemmle a promis de payer la facture pour ceux-ci également. Tout cela n’est guère une preuve qu’Hollywood accepte les nazis, car Les États-Unis et l’Holocauste voudrais-tu croire.
Burns souligne à juste titre que la production Warner Bros. de 1939 de Confessions d’un espion nazi a été le premier grand film à ouvrir la porte aux nazis, mais Warner Bros. a fait des films antifascistes pendant des années. Légion noire (1937) et Ils n’oublieront pas (1937) sont toutes deux des allégories résolument anti-nazies. En 1939, il était impossible d’ignorer la réalisation d’un film sur une infestation nationale du FBI dans l’espionnage nazi et son procès ultérieur. Cette sidenote est laissée en suspens, les téléspectateurs supposant qu’il s’agissait d’une tentative en solo d’attaquer les nazis depuis Hollywood.
D’autres studios ont rapidement emboîté le pas. MGM La tempête mortelle (1940) et Échapper (1940), Twentieth Century Fox L’homme que j’ai épousé (1940) et Chasse à l’homme (1941), ainsi que les UA Le grand dictateur (1940) faisaient partie des nombreux films anti-nazis produits avec passion avant que les États-Unis n’entrent en guerre. Après que Warner Bros. ait brisé le barrage, Hollywood s’est rendu compte qu’ils pouvaient (et devaient) enfreindre la règle d’autorégulation de l’industrie concernant l’attaque d’autres nations. Cet afflux de films anti-nazis, une petite fraction de la production hollywoodienne, a soulevé la colère du mouvement isolationniste, est devenu la preuve pour les xénophobes que Lindbergh avait raison à propos d’Hollywood et a poussé le Sénat américain à approuver une enquête sur la propagande hollywoodienne.
Sanctionnée par le comité du commerce interétatique de Burton K. Wheeler (D-MT) et dirigée par les sénateurs Nye et Clark, l’enquête du Sénat sur Hollywood fut lancée en septembre 1941. Alors qu’une grande partie de la presse nationale critiquait les efforts des sénateurs isolationnistes, de nombreuses lettres de soutien ont été postés dans les jours précédant les audiences. Les dossiers de Wheeler aux Archives nationales contiennent de nombreuses lettres de fans de haineux juifs à travers le pays, le félicitant d’avoir enfin fait quelque chose à propos du « problème juif » américain. Une lettre d’Helen Connell à Chicago citait une prophétie inventée diffusée par les chemises d’argent affirmant que Benjamín Franklin voulait que les « juifs vampires » soient retirés de la constitution. Des dizaines de lettres partageant les mêmes idées sont enregistrées dans les fichiers de Wheeler, rappelant qu’un tel sentiment anti-hollywoodien était en partie alimenté par l’antisémitisme.
Les deux premiers jours d’audiences du Sénat ont vu Nye et Clark s’embarrasser sur la scène nationale. Nye a admis n’avoir en fait regardé aucun des films qu’il a qualifiés de dangereux. Le 10 septembre 1941, Le journaliste hollywoodien a martelé le sénateur, « ENQUÊTE DU SÉNAT UNE PLAISANCE: Nye tient le sol toute la journée – Parlez beaucoup, ne prouve rien. » Clark s’est plaint que l’abondante couverture médiatique d’Hollywood devrait être réservée aux élus. La presse s’en est donné à coeur joie. L’ignorance des sénateurs était au grand jour. Temps de Los Angeles le chroniqueur Ed Ainswroth a visé Nye, « le sénateur bouillonnant dit que les films nous propagent dans la guerre, il pense probablement que ces navires américains [admittedly attacked by German subs] ont été coulés par un réalisateur de Warner Bros. Le journaliste Westbrook Pegler a soutenu que « la propagande la plus puissante contre l’Allemagne nazie se trouve dans le compte rendu quotidien des événements en Allemagne depuis le début de la montée d’Hitler ».
Après Nye et Clark, le premier américain John T. Flynn a raconté des histoires de propagande et a soumis une liste de films offensants. Le chroniqueur syndiqué et professionnel de la haine hollywoodienne Jimmie Fidler souhaitait Le grand dictateur n’a jamais été tourné alors que les sénateurs isolationnistes n’ont pas tardé à souligner que le film avait été réalisé par un étranger suspect, Charlie Chaplin. Quelques autres ont témoigné, mais le feu d’artifice attendu de la première séance est tombé à plat. La presse s’est déchaînée pendant la première récréation. Le gouverneur de Californie, Culbert Olson, a publié une lettre ouverte demandant pourquoi le Sénat se prononçait sur la plus grande industrie de son État. Le président Roosevelt a ri de l’enquête du Sénat lorsqu’il a été interrogé sur l’enquête lors d’une conférence de presse. Une grande partie de l’échec de l’enquête est due au jeune sénateur Ernest McFarland (D-AZ), dont les questions honnêtes sur Hollywood ont révélé l’ignorance de ceux qui sont le plus en colère contre l’industrie. L’avocat d’Hollywood, Wendell Willkie, a été muselé dans la salle d’audience, mais s’est confié quotidiennement à la presse nationale, qualifiant Nye de « témoin vedette de l’industrie cinématographique ». La Chronique de San Francisco mis en doute la légalité de l’enquête. Encore plus déroutant, le comité n’a pas assigné à comparaître les censeurs de l’industrie Will Hays ou Joseph Breen, deux personnes qui avaient un réel pouvoir sur le contenu hollywoodien.
L’industrie cinématographique a eu l’occasion de se défendre lors de la deuxième session, qui s’est ouverte avec le président de Loew, Nicholas Schenck. Son témoignage et son interrogatoire se sont poursuivis le lendemain et étaient principalement constitués de questions ignorantes des sénateurs peu claires quant à la hiérarchie des opérations à Hollywood. Les règles du code de production d’Hollywood sur le ridicule des autres nations ont été utilisées pour faire trébucher Schenck alors qu’on lui demandait si un film comme La tempête mortelle, sur une famille déchirée par le fascisme, était juste pour l’Allemagne. Sans perdre de temps, Schenck a répondu : « Je ne pense pas que vous vouliez l’unité avec Hitler. » Ce même jour, le Film Quotidien a publié un sondage demandant à plus de 200 critiques de cinéma américains ce qu’ils pensaient de l’enquête du Sénat. 113 critiques ont répondu, chacun d’entre eux s’opposant à l’ordre du jour du Sénat.
Les vraies bombes ont atterri lorsque le président de Warner Bros., Harry Warner, s’est adressé au comité. « Le seul péché dont Warner Bros. est coupable est celui d’enregistrer avec précision sur l’écran le monde tel qu’il est ou tel qu’il a été », a déclaré sévèrement le magnat. Warner a détaillé l’histoire de son studio de réalisation de films d’actualité sur le monde, une histoire dont il était extrêmement fier et sans vergogne. Warner a énuméré de nombreuses productions qui se sont utilement engagées dans les affaires mondiales avant de lire une lettre qu’il a reçue après la sortie de Confessions d’un espion nazi. La lettre disait, en partie, « L’image est extrêmement bonne… Quiconque apprécie vraiment notre démocratie sur cette terre appréciera cette image et ressentira une nouvelle allégeance à la cause démocratique. » La lettre a été écrite par le sénateur Nye.
La presse a rapporté que Nye et Clark « étaient devenus rouges » alors que Warner partageait la lettre. Warner a continué à réfléchir à la façon dont les films sont une forme d’unité nationale et à la fin, il avait le comité dans la paume de sa main. Le Warner confiant et charismatique a pris le contrôle total de la pièce et n’a rien laissé aux isolationnistes.
L’enquête aurait dû se terminer après que Warner ait fermé son cercueil, mais le comité a continué avec le dirigeant de Fox, Darryl F. Zanuck. À ce stade, tout le monde était conscient de la xénophobie de l’isolationniste, alors Zanuck a commencé en disant aux sénateurs qu’ils n’avaient pas à le craindre, puisqu’il est né dans le Nebraska. Barney Balaban de Paramount a également été appelé à témoigner.
Un autre sénateur a tenté de lâcher un pistolet fumant qui n’est allé nulle part. La session s’est tellement éloignée de son motif initial, probablement parce qu’elle était morte dans l’eau, que le sénateur McFarland est sorti en trombe et a refusé de revenir à moins que le comité ne regarde les films en question pour voir s’il y avait un but à cette mascarade en premier lieu. .
Hollywood était du bon côté de l’histoire tout au long de la montée du nazisme. L’épisode entier avec le Sénat américain représente une combinaison parfaite de préjugés d’avant-guerre et de paranoïa associée à la marque anti-hollywoodienne de la haine des Juifs. Largement éclipsée par l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, l’enquête du Sénat américain sur la propagande cinématographique reste un avertissement pertinent quant à la façon dont les germes de la haine se manifestent à travers les mouvements nationaux. Le slogan America First a été relancé ces dernières années, soit par ceux qui ignorent son histoire, soit par ceux qui espèrent ramener son histoire raciste dans le courant dominant. L’histoire nous montre que les germes de la haine cherchent toujours une justification dans un mouvement national, quelque chose Les États-Unis et l’Holocauste met également en garde. Éternellement d’actualité, l’Enquête du Sénat est même une pièce maîtresse du nouveau roman de fiction historique d’Anthony Marra, Mercury Pictures présente. Les événements entourant les attaques du Sénat américain contre Hollywood sont un rappel pertinent de la façon dont une telle activité bouillonne toujours sous la surface.