Les responsables de la santé du Wisconsin enquêtent sur ce qui pourrait être le premier décès d’enfant aux États-Unis – et le deuxième dans le monde – lié à une épidémie internationale croissante d’inflammation inexpliquée du foie, alias hépatite, chez les enfants.
Dans une alerte sanitaire mercredi, les responsables de la santé du Wisconsin ont déclaré qu’ils enquêtaient sur quatre cas d’hépatite inexpliquée chez des enfants qui correspondent au profil des cas d’épidémie. Deux des cas étaient graves, l’un entraînant une greffe du foie et l’autre étant mortel.
Le Wisconsin est au moins le cinquième État américain à signaler des cas d’hépatite mystérieuse et grave chez les enfants. Plus tôt ce mois-ci, les responsables de la santé de l’Alabama ont initialement signalé neuf cas, survenus entre octobre 2021 et février 2022. Cinq des cas se sont produits en novembre dernier dans le même grand hôpital pour enfants de l’État, et trois de ces cas impliquaient une insuffisance hépatique aiguë.
Cela a soulevé un signal d’alarme pour les experts médicaux, car l’inflammation et les lésions hépatiques inexpliquées sont rares chez les enfants. Les experts de la santé ont déclaré qu’ils ne voyaient généralement que quelques cas sporadiques par an. Après que les responsables de la santé de l’Alabama se soient méfiés des cinq cas de novembre, ils ont identifié les quatre autres. Sur les neuf cas, deux ont nécessité une greffe du foie, mais aucun n’a été mortel.
Au milieu des alertes nationales et internationales, la Caroline du Nord a également signalé deux cas chez des enfants d’âge scolaire, dont aucun n’a nécessité de greffe de foie. Lundi, des responsables de l’Illinois ont déclaré avoir identifié trois cas suspects chez des enfants de moins de 10 ans, dont l’un a entraîné une greffe du foie. Et jeudi, des responsables californiens ont déclaré qu’ils enquêtaient sur sept cas mais n’ont pas fourni plus de détails.
Épidémie internationale
Les cas américains rejoignent plus de 160 signalés dans le monde. Le Royaume-Uni, qui a d’abord tiré la sonnette d’alarme sur l’épidémie, en a signalé le plus, avec au moins 114 cas cette année. Les autres pays qui ont signalé des cas sont : l’Espagne (13 cas), Israël (12), le Danemark (6), l’Irlande (<5), les Pays-Bas (4), l'Italie (4), la Norvège (2), la France (2) , Roumanie (1), Belgique (1) et Japon (1).
L’âge des enfants touchés par l’épidémie varie de 1 mois à 16 ans, bien que la plupart aient moins de 10 ans et beaucoup moins de 5 ans. Selon l’Organisation mondiale de la santé, 17 enfants dans son décompte le plus récent (qui n’inclut pas beaucoup de les cas américains) ont nécessité des greffes, soit environ 10 %. Un enfant dans leur décompte, qui n’inclut pas les cas du Wisconsin, est décédé.
Les symptômes courants comprennent des douleurs abdominales, de la diarrhée, des vomissements, une jaunisse et une augmentation des taux d’enzymes hépatiques. La plupart des cas ne se sont pas présentés avec de la fièvre.
Des experts de la santé du monde entier s’efforcent de comprendre la cause de ces maladies déroutantes. Les enfants ont systématiquement été testés négatifs pour les virus connus pour causer l’hépatite, à savoir les virus de l’hépatite A, B, C, D et E. Les données épidémiologiques n’ont trouvé aucun lien avec les aliments courants, les médicaments, les toxines, les expositions environnementales ou les voyages internationaux. Certains des cas, mais pas tous, ont été testés positifs pour le coronavirus pandémique. La grande majorité n’a pas été vaccinée contre le COVID-19, ce qui exclut la possibilité d’événements indésirables liés au vaccin.
Suspects et spéculations
Le principal suspect reste un adénovirus, en particulier l’adénovirus de type 41. Mais c’est aussi déroutant. Il existe plus de 50 types d’adénovirus qui infectent les humains. Ils provoquent principalement des rhumes, mais aussi des gastro-entérites, des conjonctivites (œil rose), et parfois des infections disséminées. Les adénovirus ont parfois été associés à l’hépatite, mais principalement chez les enfants immunodéprimés. On signale fréquemment que les enfants malades lors de l’épidémie d’hépatite étaient auparavant en bonne santé et non immunodéprimés.
Mais au moins 74 des enfants de l’épidémie ont été testés positifs pour un adénovirus, le sous-typage détectant fréquemment l’adénovirus de type 41. En Angleterre et en Écosse, par exemple, 75,5 % et 50 % des cas, respectivement, ont été testés positifs pour l’adénovirus. Le sous-typage de 11 cas effectué dans une enquête britannique a révélé que tous les 11 étaient des adénovirus de type 41, selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC). Et en Alabama, le groupe de cinq cas de novembre a également tous été testés positifs pour le type 41.
L’adénovirus 41 n’a jamais été lié à l’hépatite. Les infections se présentent généralement avec de la diarrhée, des vomissements, des symptômes respiratoires et de la fièvre.
Dans une alerte jeudi, l’ECDC a noté que leur « hypothèse principale actuelle est qu’un cofacteur affectant les jeunes enfants ayant une infection à adénovirus, qui serait bénigne dans des circonstances normales, déclenche une infection plus grave ou des lésions hépatiques à médiation immunitaire ».
Mais, d’autres hypothèses quant à la cause possible tourbillonnent également encore. Ils comprennent une variante d’adénovirus nouvellement évoluée, une co-infection adénovirus-SRAS-CoV-2, un résultat rare d’une infection à omicron ou une variante encore non identifiée du SRAS-CoV-2. L’OMS a également suggéré que l’hépatite pourrait être un résultat rare qui a toujours été possible à partir d’un adénovirus commun. Cependant, les cas semblent plus répandus maintenant parce que davantage d’enfants immunologiquement naïfs contractent des adénovirus simultanément après la levée des restrictions pandémiques, a déclaré l’OMS.
Les responsables de la santé du monde entier demandent aux cliniciens d’être à l’affût des cas et ont fourni des conseils de test pour les cas suspects. L’OMS a également appelé au partage international des données. Dans l’intervalle, l’ECDC a conclu que, « compte tenu de l’étiologie inconnue, de la population pédiatrique touchée et de l’issue grave potentielle, cela constitue actuellement un événement de santé publique préoccupant ».