Lorsque l’écologiste Rachael Winfree a commencé à étudier les abeilles il y a 25 ans, elle a eu une surprise : une espèce d’abeille plâtrière dans les Pine Barrens du New Jersey, inédite depuis 50 ans et soupçonnée d’avoir disparu. Mais lorsqu’elle a appelé les responsables de la faune de l’État pour signaler la découverte, on lui a répondu qu’ils n’étaient pas intéressés : ils n’avaient pas les ressources nécessaires pour surveiller les abeilles et autres insectes.
Il s’agit d’un scénario familier aux scientifiques qui étudient les abeilles indigènes. Ces insectes sont confrontés à de multiples menaces et, bien que la surveillance officielle se soit améliorée, leur déclin n’a pas été bien documenté. Dans le même temps, un nombre croissant de recherches révèlent à quel point les abeilles indigènes jouent un rôle crucial en tant que pollinisateurs pour de nombreuses plantes. « Ils pollinisent tous deux nos systèmes naturels et, ce que les gens ne réalisent pas, ils sont également très importants pour bon nombre de nos cultures agricoles », explique Scott Black, directeur exécutif de la Xerces Society, une organisation à but non lucratif axée sur la conservation des invertébrés.
Dans l’esprit du public, les abeilles domestiques sont quasiment synonymes de pollinisation, en particulier lorsqu’il s’agit de cultures, et le sort des abeilles sauvages a été largement éclipsé par les inquiétudes concernant les menaces qui pèsent sur les variétés domestiques. Beaucoup de gens ne connaissent pas la différence entre les abeilles sauvages et domestiques, ce qui occulte encore davantage les problèmes rencontrés par de nombreuses espèces sauvages et leur valeur, explique Hollis Woodard, entomologiste à l’Université de Californie à Riverside.
Bien que les colonies individuelles d’abeilles domestiques soient vulnérables à l’effondrement en raison d’une combinaison de mauvaise nutrition, de pesticides et d’agents pathogènes, les insectes ne risquent pas de disparaître. «Nous gérons des abeilles partout dans le monde», explique Black. « Nous pensons qu’il y a aujourd’hui plus d’abeilles sur la planète que jamais auparavant. »
Pour certaines abeilles sauvages, les menaces peuvent toutefois être existentielles. Et ce n’est pas une mauvaise nouvelle uniquement pour les abeilles. Les chercheurs affirment que compter uniquement sur les abeilles pour la pollinisation est une stratégie risquée, semblable à une mauvaise stratégie de retraite consistant à acheter des actions dans une seule entreprise. Et des études ont montré que les abeilles indigènes sont dans de nombreux cas essentielles à la prospérité des écosystèmes et des fermes, même là où les abeilles domestiques sont abondantes.
La prise de conscience croissante de ce problème incite les scientifiques et les décideurs politiques à accorder une plus grande attention au déclin de ces insectes indispensables. Et de nouvelles découvertes montrent comment les agriculteurs et les gestionnaires de terres peuvent mieux soutenir une communauté d’abeilles diversifiée et en plein essor.
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Avantages des abeilles
Contrairement aux abeilles qui forment des ruches, la plupart des espèces sauvages sont solitaires (les bourdons, qui forment des colonies, constituent une exception bien connue), nichant dans des cavités dans les rochers et les bois ou sur le sol dans les feuilles et les débris ligneux. Il existe environ 20 000 espèces d’abeilles sauvages dans le monde et 3 600 aux États-Unis et au Canada.
Plus de 80 pour cent des plantes à fleurs dépendent des insectes pollinisateurs pour se reproduire. Lorsque les pollinisateurs visitent les fleurs, qui agissent comme organes reproducteurs des plantes, pour manger leur pollen et leur nectar nutritifs, les insectes transportent par inadvertance le pollen entre les plantes, qui fertilise les fleurs, conduisant à la formation de fruits et de graines. « Si vous voulez des prairies résilientes dans les montagnes du Colorado, si vous voulez de belles prairies à herbes hautes à l’est ou des écosystèmes fleuris en Californie, vous pouvez remercier une abeille indigène », explique Black.
Dans les champs agricoles du monde entier, les abeilles indigènes contribuent à polliniser les trois quarts des espèces cultivées qui dépendent des pollinisateurs, ce qui représente un tiers de la production agricole mondiale en volume. (De nombreux produits de base comme le blé et le maïs sont pollinisés par le vent.) Dans une étude de 2013 portant sur 27 types de cultures, comme les amandes, le café et les myrtilles, dans 600 champs à travers le monde, les chercheurs ont découvert que les insectes sauvages augmentaient la vitesse à laquelle les fleurs se tourner vers les fruits. Les champs avec moins de pollinisateurs sauvages produisaient moins de fruits, ce qui a conduit les auteurs à conclure que la pollinisation par les abeilles domestiques ne suffirait peut-être pas à elle seule à maintenir des rendements maximaux dans les fermes.
De nombreuses cultures dépendent de la pollinisation par les insectes, notamment les abeilles indigènes.
Des travaux récents ont également mis en évidence l’énorme impact économique des abeilles sauvages. Une recherche publiée en 2020 a révélé que pour sept cultures, dont les pommes et les citrouilles, les abeilles sauvages étaient responsables de plus de 1,5 milliard de dollars de production annuelle. Les abeilles sauvages et cultivées contribuent de manière similaire à la valeur des produits vendus, selon une analyse réalisée en 2015 sur 20 cultures réparties dans près de 1 400 champs.
Pour certaines cultures, les abeilles sauvages sont des pollinisateurs plus efficaces que les abeilles domestiques. Par exemple, dans les tomates, les myrtilles et les canneberges, les bourdons jouent un rôle primordial. Les fleurs de ces cultures doivent être secouées à une fréquence précise pour libérer le pollen. « Cette fréquence est fournie par le bourdonnement des abeilles », explique l’entomologiste Sydney Cameron de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, coauteur d’un aperçu 2020 des tendances en matière de santé des bourdons dans le monde. Revue annuelle d’entomologie. Les insectes pelucheux se posent sur les fleurs et isolent leurs muscles de vol de leurs ailes, permettant aux muscles de leur thorax de vibrer pendant que leurs ailes restent immobiles, ce qui en fait de loin les pollinisateurs les plus efficaces pour ces plantes.
Même des pollinisateurs peu communs peuvent jouer un rôle étonnamment critique. Dans une étude réalisée en 2022 sur 72 sites de fleurs sauvages et agricoles du New Jersey et de Pennsylvanie, des espèces d’abeilles rares et en déclin ont assuré jusqu’à 86 % de la pollinisation à certains endroits. Les pollinisateurs rares servent d’assurance, remplaçant les espèces communes absentes, explique Winfree, aujourd’hui écologiste en pollinisation à l’Université Rutgers et co-auteur de la recherche. « Dans certains endroits ou à certains moments, vous n’aurez peut-être pas ce bourdon dominant ou cette abeille domestique », explique Winfree. « Vous aurez peut-être besoin de ces autres espèces. » Par exemple, lorsque les vents violents dans les vergers d’amandiers de Californie ont poussé les abeilles à rester dans leurs ruches, les abeilles sauvages ont continué à visiter les arbres.
Mais tous les avantages procurés par les abeilles indigènes pourraient être menacés, explique Claire Kremen, biologiste de la conservation à l’Université de la Colombie-Britannique. Dans une évaluation portant sur près de la moitié de toutes les espèces de bourdons, les scientifiques ont estimé qu’un tiers de celles étudiées étaient en déclin. Le nombre d’espèces d’abeilles documentées dans une enquête annuelle de 2006 à 2015 a diminué d’un quart par rapport aux chiffres similaires d’avant 1990. Certaines cultures, notamment les pommes, les myrtilles et les cerises aux États-Unis, sont déjà affectées par le déclin, produisant moins. fruits que ce à quoi on pourrait s’attendre avec plus de pollinisateurs.