EcoCar
Partout au pays, des équipes d’étudiants de 15 universités différentes sont au milieu d’un projet de quatre ans, disséquant un véhicule électrique et trouvant des moyens de le rendre encore meilleur. Le programme, appelé EcoCar EV Challenge, a été fondé il y a plus de trois décennies par le ministère américain de l’Énergie et est géré par le laboratoire national d’Argonne du DOE.
Au cours des 35 dernières années, plus de 30 000 étudiants de 95 universités ont participé à l’EcoCar Challenge, qui fait partie du concours de technologie avancée des véhicules du DOE. Chaque segment s’étend sur quatre ans, le cycle le plus récent commençant en 2023 avec une nouvelle Cadillac Lyriq offerte par le constructeur automobile General Motors.
Les étudiants prennent ce concours très au sérieux, car la participation à elle seule apporte de nombreux avantages, notamment la possibilité d’un parcours professionnel tout au long de la vie.
Des progrès en matière de mobilité en cours
L’un des objectifs de l’organisation est de mettre les équipes au défi « d’identifier et de relever les défis spécifiques avec équité dans l’avenir de la mobilité grâce à l’application de solutions matérielles et logicielles innovantes » tout en travaillant avec des populations mal desservies. Grâce à ce processus, les équipes dirigées par des étudiants découvrent un potentiel inexploité pour le développement futur des véhicules électriques et trouvent des solutions qui pourraient aider les communautés locales et nationales.
Toute la première année est remplie de recherches et de planification intenses. Les étudiants ne peuvent même pas mettre la main sur une voiture avant la deuxième année ; pendant ce temps, ils apprennent à travailler ensemble et à communiquer en équipe. Ils effectuent des simulations avec des commandes de propulsion et une modélisation, et au moment où ils ont accès à un véhicule, ils sont prêts à y plonger.
Corban Walsh, étudiant à l’Université d’Alabama, explique que pendant le processus de prototypage, les constructeurs automobiles comme Cadillac se retrouvent avec une flotte de véhicules de pré-production qui ne peuvent pas être revendus. Walsh et son équipe ont reçu un Lyriq pratiquement nouveau et entièrement électrique avec seulement 17 000 milles (27 400 km), et ils ont décidé que leur objectif était de le transformer d’une configuration à propulsion arrière en une configuration à traction intégrale et de booster la puissance de 300 à 550 (223 à 373 kW). Avec des tâches comme celle-là, on pourrait penser que c’est un club idéal pour les passionnés de voitures. Mais Walsh affirme que l’équipe a des intérêts divers et qu’elle est en fait très axée sur les logiciels et la planification.
La première année est consacrée à la recherche et à la planification.
EcoCar
« D’une certaine manière, nous attirons le type de personne » passionné de voitures « , mais en fin de compte, vous n’êtes pas obligé d’être un passionné de voitures », explique Walsh. « On peut même parfois oublier que c’est une voiture. »
N’importe quel étudiant peut rejoindre l’EcoCar EV Challenge, et l’intégration générale le familiarise avec les pistes et les équipes qu’il peut rejoindre. Tout d’abord, ils visitent le laboratoire et visionnent les vidéos de sécurité requises ; Ensuite, ils choisissent une sous-équipe dans les catégories générales de matériel, d’intégration et de développement de logiciels. La sous-équipe Caractéristiques des véhicules connectés et automatisés, par exemple, intègre le matériel et les logiciels des capteurs, rassemblant les données.
En chemin, de petites tâches mènent à de grands progrès. L’une des premières tâches du Lyriq était d’obtenir un titre propre et une immatriculation en tant que véhicule de récupération pour être considéré comme légal sur la route. Les équipes démontent les voitures autant qu’elles le peuvent, progressant parfois à travers une série d’essais et d’erreurs. Ils lisent tous les manuels sur lesquels ils peuvent mettre la main et consultent leur mentor GM lorsqu’ils sont bloqués.
GM fournit également certaines pièces, permettant aux étudiants d’en commander un nombre limité dans le catalogue. L’université aide à couvrir une partie des coûts et des entreprises comme American Axle font don de composants essentiels tels que des moteurs. Mathworks, basé à Natick, dans le Massachusetts, fournit le logiciel de simulation dont l’équipe a besoin pour la planification. Les étudiants apprennent également à utiliser les ressources disponibles sur le campus.
« L’une des choses les plus difficiles mais aussi les plus cool sur lesquelles nous avons travaillé a été la planification des supports pour deux nouveaux moteurs », explique Walsh. « Nous avons décidé d’utiliser la fonderie du campus où nous pouvons couler ces pièces. »
La fonderie a donné d’excellents conseils à l’équipe, dit Walsh, en les aidant à comprendre comment réaliser des supports suffisamment solides pour maintenir le moteur et ne provoqueront pas de corrosion. Ils ont imprimé la pièce en 3D et fabriqué un moule en céramique, puis ont brûlé le plastique et laissé le métal durcir.