Trevor Mahlman
En septembre 2009, Boeing a annoncé qu’il participerait au nouveau programme « d’équipage commercial » de la NASA. Le leader de l’industrie aérospatiale s’est engagé à apporter sa longue expérience dans le soutien à l’agence spatiale et à tirer parti de son expérience des vols spatiaux habités pour assurer le succès du programme.
« Boeing a beaucoup à offrir à la NASA dans ce nouveau domaine des services commerciaux de transport d’équipage », a déclaré à l’époque Keith Reiley, alors responsable du programme Boeing pour le projet. « Pour montrer notre engagement, nous sommes prêts à investir substantiellement dans la recherche et le développement. »
Ce fut un moment important pour le nouveau programme, qui manquait d’un large soutien de la part du Congrès. L’initiative commerciale n’avait été créée que parce que l’administration Obama avait versé 50 millions de dollars dans son American Recovery and Reinvestment Act de 2009 pour un nouveau lancement de programme.
Ces dernières années, les deux principaux dirigeants de la NASA en 2009 – l’ancien administrateur Charlie Bolden et l’administrateur adjoint Lori Garver – ont souligné que l’entrée de Boeing dans le programme d’équipage commercial était essentielle à son succès à long terme.
« L’entrée de Boeing dans le programme des équipages commerciaux signifiait que vous receviez beaucoup plus de soutien du Congrès, car ils ont tendance à avoir un programme de lobbying très solide », a déclaré Garver l’année dernière. « J’étais très heureux lorsque la grande entreprise aérospatiale traditionnelle Boeing a fait une offre. Parce que je pense que c’était un appel difficile. Et je pense que s’ils y repensaient, ils ne le referaient plus. »
Manque d’investissement
L’annonce inquiétante de Boeing de jeudi selon laquelle Boeing a découvert deux graves problèmes de sécurité avec son vaisseau spatial Starliner – des sangles de parachute insuffisamment solides et des centaines de pieds de ruban inflammable à l’intérieur du véhicule – dans les semaines suivant son premier vol en équipage soulève à nouveau des questions sur la viabilité du programme.
À ce jour, Boeing a prélevé près de 900 millions de dollars sur ses revenus pour des revers dans le développement de Starliner, et ce dernier retard, qui devrait prendre au moins six mois pour être résolu, sinon beaucoup plus longtemps, fera sans aucun doute augmenter ces charges. Il est difficile de voir Boeing gagner de l’argent sur Starliner après près de 14 ans d’implication dans l’équipage commercial.
Bien que Reiley ait déclaré en 2009 que la société faisait un « investissement substantiel » dans le développement de Starliner, alors connu sous le nom de CST-100, plusieurs sources ont déclaré à Ars que ce n’était pas le cas. Au lieu de cela, Boeing a longtemps « nickel-and-dimed » le temps que les ingénieurs ont passé à travailler sur Starliner. Cela était en partie dû au sous-financement par le Congrès du programme des équipages commerciaux, mais aussi parce que Boeing ne voulait pas mettre de peau dans le jeu.
Rétrospectivement, cela a été une mauvaise décision car, en raison de la nature à prix fixe de son contrat avec la NASA, Boeing est en grande partie responsable des dépassements de coûts et des pertes dus aux retards en cours. L’entreprise dispose désormais essentiellement de trois options, dont aucune n’est particulièrement attrayante.