L’histoire s’ouvre avec Bob Lee Swagger assis inconfortablement dans la neige fondue exactement au moment où il rencontrera un mâle trophée appelé « Tim » par les habitants. Il attend des heures, refuse de laisser ses dents claquer et réalise le cliché parfait lorsque le monstre apparaît. Le cerf tombe et Bob regarde l’animal abattu, notant la peur et la trahison dans ses yeux, puis coupe les bois et recule, maintenant certain que le cerf ne sera pas simplement pris comme un trophée.
Bob est un ancien tireur d’élite de la marine américaine et l’un des meilleurs tireurs qui soient. Il refuse désormais de tuer quoi que ce soit et est à la retraite après avoir reçu une balle dans la hanche par un tireur d’élite au Vietnam. Ce tireur d’élite a tué l’observateur et meilleur ami de Bob, Donny Fenn. Bob vit seul avec peu de contacts avec le monde extérieur. Vient ensuite le jour où un homme nommé Colonel Ray Shreck s’approche de Bob, donne un faux nom et une fausse affiliation gouvernementale, et dit que le tireur d’élite qui a tiré sur Bob envisage maintenant d’assassiner le président des États-Unis. En vérité, l’assassin est un paraplégique amer nommé Lon Scott. Le rôle de Bob est d’agir en tant qu’éclaireur, de trouver le meilleur point de vue possible pour l’assassinat car Lon, confiné dans un fauteuil roulant, ne peut pas faire ses propres recherches sur le terrain. Bob le fait, pensant qu’il aide à sauver une vie et à capturer l’homme qui a tué Donny.
Lorsque Bob voit l’assassin, comme il l’avait prédit, il est incapable d’intervenir et ceux qu’il pensait essayer d’empêcher l’assassinat du président ne font rien. A la place du président, c’est un archevêque salvadorien qui est abattu et le sentiment général est que le tireur a tout simplement raté sa cible. Bob lui-même est abattu et se rend immédiatement compte qu’il a été piégé. Il parvient à s’échapper et rencontre un agent du FBI nommé Nick Memphis, lui-même ancien tireur d’élite. Bob échappe également à Nick et c’est Nick qui doute bientôt de la culpabilité de Bob. Lorsque Bob sauve la vie de Nick, les deux hommes se lancent dans une quête pour trouver les coupables et prouver l’innocence de Bob. Avec les preuves en main et les forces motrices derrière le complot d’assassinat mortes et le nouvel amour de Bob en sécurité, Bob refuse de remettre la documentation, sachant que le meurtre graphique d’hommes, de femmes et d’enfants sera diffusé par les médias. Son honneur refuse que cela se produise et il décide plutôt de laisser le système judiciaire faire son travail. Son avocat, Sam Vincent, un homme âgé, campagnard mais compétent, démontre bientôt que le fusil que Bob aurait utilisé lors de l’assassinat avait été modifié par Bob – qui sentait un piège – et était incapable de tirer. L’affaire est classée sans suite avec l’avertissement d’un juge pour connaître les véritables faits de l’affaire.
Les faits sont que RamDyne, une agence américaine utilisée par la CIA et le FBI pour faire le « sale boulot », avait participé au massacre de centaines de personnes à Salvador pour inciter les guérilleros à se joindre aux pourparlers de paix. L’archevêque salvadorien assassiné s’était engagé à enquêter sur les allégations liées à l’incident et les responsables de RamDyne estimaient que l’archevêque devait tout simplement être éliminé.