Plus de concurrence dans les épiceries est nécessaire, selon un chien de garde fédéral

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Le secteur canadien de l’alimentation a besoin de plus de concurrence pour aider à maintenir les prix des aliments bas, donner plus de choix aux acheteurs et encourager les nouveaux entrants, a déclaré l’organisme de surveillance de la concurrence du pays.

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Dans une étude très attendue publiée mardi, le Bureau de la concurrence a déclaré que la concentration dans l’industrie de l’épicerie avait augmenté ces dernières années et que les plus grands épiciers avaient augmenté le montant qu’ils gagnaient sur les ventes d’aliments.

La plupart des Canadiens achètent des produits d’épicerie dans des magasins appartenant à une poignée de géants de l’épicerie, les trois plus grands épiciers du Canada – Loblaws, Sobeys et Metro – ayant collectivement déclaré plus de 100 milliards de dollars de ventes et 3,6 milliards de dollars de bénéfices l’an dernier, selon l’étude.

Les marges brutes des aliments ont généralement augmenté au cours des cinq dernières années d’un montant « modeste mais significatif » d’un ou deux points de pourcentage, a déclaré le Bureau de la concurrence.

« Cette tendance à plus long terme est antérieure aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement rencontrées pendant la pandémie et la période inflationniste actuelle », a-t-il déclaré.

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Cela équivaut à peu près à 1 à 2 $ sur chaque tranche de 100 $ que les Canadiens dépensent en épicerie, selon l’étude.

L’organisme de réglementation a déclaré que cela signalait la nécessité d’une plus grande concurrence dans l’industrie canadienne de l’épicerie.

« Le Canada a besoin de solutions pour aider à maîtriser les prix des épiceries », indique l’étude. « Plus de concurrence est un élément clé de la réponse. »

L’organisme de surveillance de la concurrence a proposé quatre recommandations pour améliorer la concurrence et réduire les prix, y compris une stratégie d’innovation pour soutenir les nouvelles entreprises d’alimentation et élargir le choix des consommateurs.

Il recommande également aux gouvernements d’encourager la croissance des épiciers indépendants et l’entrée d’épiciers internationaux sur le marché canadien, de normaliser les prix unitaires pour aider les Canadiens à comparer facilement les prix et de freiner les pratiques immobilières dans l’industrie qui limitent la concurrence, comme l’imposition de clauses restrictives sur les terrains vendus. qui empêche tout nouvel épicier d’y opérer.

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Gary Sands, vice-président principal des politiques publiques de la Fédération canadienne des épiciers indépendants, a déclaré que l’étude reconnaît qu’il reste encore beaucoup à faire pour soutenir les épiciers indépendants au Canada.

« Ils ont attiré l’attention sur certains des défis auxquels sont confrontés les épiciers indépendants », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup d’obstacles à l’entrée qui rendent difficile la concurrence avec les chaînes et cela, espérons-le, entraînera des changements. »

Karl Littler, vice-président principal des affaires publiques du Conseil canadien du commerce de détail, a déclaré que l’étude prouve que les grandes chaînes d’épicerie n’ont pas réalisé de profits excessifs sur les aliments.

« Nous voyons cela comme un autre clou dans le cercueil de l’hystérie de la cupidité », a-t-il déclaré, faisant référence aux allégations selon lesquelles la hausse des prix pendant la pandémie était due aux chaînes d’épicerie engagées dans des prix abusifs et la soi-disant cupidité – augmentant les prix de plus que le taux d’inflation.

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Cependant, le Bureau a déclaré que son incapacité à exiger des informations dans le cadre de l’étude limitait son accès à certains détails et a souligné la nécessité de pouvoirs de collecte d’informations plus formels.

Il a déclaré qu’il devait également aborder son travail dans l’industrie de l’épicerie avec «une vigilance et un examen accrus» pour s’assurer que les Canadiens bénéficient d’un plus grand choix et d’épiceries plus abordables.

« Nous devons enquêter de manière approfondie et rapide sur les allégations d’actes répréhensibles, et nous avons besoin du pouvoir d’agir lorsque des problèmes surviennent », indique l’étude.

Dans un sondage sur les attitudes et les opinions des consommateurs à l’égard du secteur de l’épicerie, certains Canadiens ont déclaré que les lois du pays ne vont pas assez loin pour empêcher les ententes nuisibles à la concurrence, tandis que d’autres estimaient que le Bureau de la concurrence n’avait tout simplement pas fait un travail suffisant pour faire respecter ces lois, selon l’étude.

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Lorsque la Loi sur la concurrence a été introduite en 1986, il y avait au moins huit grandes chaînes d’épiceries au Canada, selon l’étude. Chacun appartenait à une société différente.

Aujourd’hui, cinq grandes chaînes opèrent au Canada : Loblaw, Sobeys, Metro, Costco et Walmart.

L’organisme de surveillance de la concurrence s’est engagé à prendre des mesures pour mieux promouvoir la concurrence dans l’industrie canadienne de l’alimentation, notamment en offrant une perspective proconcurrentielle pour soutenir la mise en œuvre du code de conduite canadien de l’épicerie.

Il s’est également engagé à revoir les conclusions de son étude dans trois ans pour évaluer les progrès des recommandations qu’il a faites au gouvernement.

La nature concentrée du secteur de l’alimentation au Canada a fait l’objet d’un examen minutieux au cours des dernières années.

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Les trois grandes chaînes d’épicerie ont été mêlées à un système présumé de fixation des prix du pain, qui, selon les observateurs, a suscité la méfiance à l’égard de l’industrie de l’épicerie.

Les grands épiciers ont également été accusés de fixation des salaires après avoir simultanément supprimé les primes pandémiques pour les travailleurs de première ligne.

C’est un comportement que le comité de l’industrie de la Chambre des communes a comparé à des « pratiques de type cartel » dans un rapport de juin 2021.

Pourtant, les épiciers canadiens ont fait valoir que la consolidation accroît l’efficacité et offre aux consommateurs plus de valeur, même si leurs bénéfices ont augmenté.

Le comité de l’agriculture de la Chambre des communes a lancé l’idée d’un impôt exceptionnel sur ces bénéfices pour « dissuader les hausses excessives de leurs marges bénéficiaires pour ces articles ».

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Pendant ce temps, un comité de l’industrie de l’épicerie continue d’élaborer un nouveau code de conduite qui aiderait à uniformiser les règles du jeu entre les grands épiciers, les indépendants et les fournisseurs.

Les prix des aliments ont enregistré une flambée massive au Canada depuis novembre 2021 – le dernier mois pour lequel l’inflation des produits alimentaires était inférieure à 5 %.

Depuis lors, les prix des produits d’épicerie ont constamment augmenté de près de 10 %, culminant à 11,4 % d’une année sur l’autre en septembre dernier et de nouveau en novembre, avant de fléchir quelque peu au cours des derniers mois.

Statistique Canada a déclaré mardi que les prix des épiceries avaient augmenté de 9 % d’une année sur l’autre en mai.

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