La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Muller, Richard A. Physics for Future Presidents : The Science Behind the Headlines. WW Norton & Compagnie, 2008.
Physics for Future Presidents: The Science Behind the Headlines est un livre non-fictionnel divisé en cinq sections, contenant un total de 25 chapitres et plusieurs dizaines de sous-sections qui couvrent des sujets d’intérêt pour les décideurs politiques et les dirigeants. Tout au long de ce livre, l’auteur Robert A. Muller tente de décrire à un hypothétique futur président les concepts de physique qui sous-tendent des questions importantes telles que la consommation d’énergie et la pollution. Muller utilise des notes de bas de page pour fournir des informations supplémentaires, des sources et des commentaires en cours.
Dans la section I, « Terrorisme », Müller décrit les attaques terroristes qui ont déjà eu lieu en Amérique afin de prédire ce qui se produira ou ne pourra pas se produire dans le futur.
Le chapitre 1, « Nine-Eleven », parle de la physique derrière la façon dont deux avions de ligne ont provoqué l’effondrement des tours jumelles, ainsi que de certaines des politiques qui leur ont permis d’arriver à cette position. Muller présente au lecteur le concept de tonnes équivalentes d’énergie pour expliquer pourquoi l’essence est une force si puissante et potentiellement destructrice.
Le chapitre 2, « Les armes nucléaires terroristes », est l’examen par Muller de la probabilité que les terroristes soient capables de mener un certain nombre d’attaques potentielles. Dans l’ensemble, Muller estime que la construction d’une bombe nucléaire fonctionnelle est tout simplement trop compliquée pour quiconque ne faisant pas partie d’un gouvernement opérationnel, et la véritable menace à surveiller est donc de s’assurer que personne d’une puissance nucléaire existante ne vende de bombe aux terroristes.
Le chapitre 3, « La prochaine attaque terroriste », tente de prédire les scénarios futurs les plus probables, axés principalement sur Al-Qaïda, et le potentiel d’attaques terroristes contre ou utilisant des avions.
Le chapitre 4, « Terrorisme biologique », traite des attaques à l’anthrax de 2001. Muller explique pourquoi les attaques biologiques peuvent potentiellement constituer des atrocités de masse, mais pourquoi celle-ci ne l’est pas.
La section II, « Énergie », examine certains des principes fondamentaux de la consommation d’énergie aux États-Unis aujourd’hui.
Le chapitre 5, « Principales surprises énergétiques », examine certaines idées fausses sur la consommation d’énergie. Il explique pourquoi l’essence est une source de carburant si populaire et ce qu’il faudrait pour la remplacer.
Le chapitre 6, « Énergie solaire », parle de l’une des sources d’énergie renouvelable les plus souvent mal comprises. Muller affirme que, comme la quantité d’énergie qu’un panneau solaire est capable de produire est directement liée à sa taille, l’énergie solaire peut être un remplacement raisonnable pour les centrales électriques, mais pas un bon moyen d’alimenter les voitures.
Le chapitre 7, « La fin du pétrole », aborde la probabilité que le monde puisse un jour manquer de pétrole et compare quelques sources d’énergie alternatives possibles.
La section III, « Nucléaires », explique comment les réactions nucléaires peuvent être utilisées pour alimenter à la fois des armes et des centrales électriques.
Le chapitre 8, « Radioactivité et mort », explique ce qu’est réellement la radioactivité et comment elle nuit au corps humain. Muller utilise cette section pour poser un certain nombre de questions politiques ouvertes sur la réduction des méfaits.
Le chapitre 9, « Désintégration radioactive », descend jusqu’au niveau subatomique pour expliquer pourquoi la rupture du noyau d’un atome provoque une réaction si puissante et potentiellement dangereuse. Le chapitre explique également le concept de demi-vie.
Le chapitre 10, « Armes nucléaires », explique comment les différents types de bombes nucléaires sont construits, comment les processus permettant de les fabriquer ont été découverts et quels sont les effets de ces armes.
Le chapitre 11, « La folie nucléaire », discute des stocks existants d’armes nucléaires, des raisons pour lesquelles elles n’ont jamais été utilisées et des raisons pour lesquelles les tentatives visant à créer des armes plus « futuristes » ont échoué.
Le chapitre 12, « Énergie nucléaire », examine les réactions nucléaires plus contrôlées utilisées pour produire de l’électricité dans les centrales électriques, ainsi que les différentes formes qu’elles peuvent prendre.
Le chapitre 13, « Déchets nucléaires », parle de ce qui reste des réacteurs décrits au chapitre 12, des options disponibles pour les gérer et des raisons pour lesquelles cela entraîne un tel sentiment antinucléaire.
Le chapitre 14, « Fusion contrôlée », parle de technologies hypothétiques qui forceraient les atomes ensemble plutôt que de les briser, libérant autant d’énergie que les technologies actuelles tout en produisant beaucoup moins de déchets.
La section IV, « Espace », raconte la brève histoire et l’avenir potentiel des objets fabriqués par l’homme dans l’espace.
Le chapitre 15, « Espace et satellites », présente au lecteur les premiers et les plus courants objets fabriqués par l’homme dans l’espace.
Le chapitre 16, « Applications de la gravité », explique comment l’absence de gravité dans l’espace et les différents niveaux de gravité sur la Lune et sur d’autres planètes peuvent être utilisés pour contribuer à de nouveaux progrès technologiques.
Le chapitre 17, « Les humains dans l’espace », parle de l’histoire et de la trajectoire du programme spatial américain. Muller demande au lecteur de peser les risques par rapport aux récompenses.
Le chapitre 18, « Espionner avec la lumière invisible », explique comment la lumière infrarouge, non visible à l’œil humain, peut être utilisée à la fois de près et par les satellites pour détecter ce que la vision ne peut pas détecter.
La section V, « Le réchauffement climatique », couvre l’un des sujets les plus connus et pourtant les plus difficiles à aborder pour tout futur président.
Le chapitre 19, « Une brève histoire du climat », couvre les fluctuations naturelles que le climat mondial a traversées et pourquoi les changements modernes sont si radicalement différents, car ils se produisent beaucoup plus rapidement.
Le chapitre 20, « L’effet de serre », décrit comment la couche d’ozone maintient la température de la Terre à un niveau relativement constant et comment divers polluants l’affectent. Il évoque les dangers que le dioxyde de carbone peut faire peser sur l’air et la mer.
Le chapitre 21, « Une cause très probable », fournit les statistiques étayant l’affirmation selon laquelle le changement climatique mondial est plus probablement dû à l’activité humaine qu’à toute autre cause. Il fournit également des preuves, sous la forme d’une étude de cas, que l’activité humaine peut inverser la tendance.
Le chapitre 22, « Preuves », expose certaines des erreurs logiques que les deux parties utilisent dans leurs débats sur le changement climatique et avertit le lecteur de ne pas tomber dans le piège de les croire ou de saper leur propre argument en les utilisant.
Le chapitre 23, « Non-solutions », aborde les problèmes qui ne résoudront pas le réchauffement climatique – soit parce qu’ils ne fonctionnent pas actuellement, soit parce qu’ils sont trop éloignés pour être réalistes.
Le chapitre 24, « Les fruits sur le terrain », propose quelques solutions qui, selon Muller, fonctionnent déjà, ainsi que les raisons pour lesquelles il doit être optimiste.
Le chapitre 25, « Nouvelles technologies », évoque certaines choses qui pourraient fonctionner tant que la communauté scientifique continue de les faire progresser. En fin de compte, dit Muller, cela se résumera à une prise de décision difficile et intelligente.