La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Kingsolver, Barbara. Petite merveille. Éditeurs HarperCollins, 2003.
Le recueil d’essais de Barbara Kingsolver aborde la conscience politique américaine après les attentats du 11 septembre et les perspectives de Kingsolver sur les crises environnementales dans le monde, les avantages des pratiques agricoles durables et l’importance de faire des choix éthiques. L’argument sous-jacent de ses essais est que les gens peuvent prendre des mesures dans leur vie personnelle pour protéger l’environnement, résoudre les problèmes locaux et résister aux idéologies américaines qui créent des divisions entre les gens. Son message se concentre sur une action orientée vers l’espoir et résiste aux attitudes autodestructrices de violence haineuse et de cupidité américaine.
Ses essais, en particulier « Small Wonder », « Our Flag Was Still There » et « God’s Wife’s Measurement Spoons », suggèrent que l’identité nationale américaine a été définie par la violence et la guerre comme moyen d’assurer le pouvoir. Elle affirme qu’après le 11 septembre, il y a eu une montée de colère dans la conscience nationale, en particulier envers les personnes originaires de différentes nations ou ayant des opinions différentes. Elle estime que le soulèvement violent est une conséquence naturelle de l’idéologie américaine, basée sur les symboles nationaux de la guerre et de l’impérialisme. Kingsolver se tourne vers les pacifistes de l’histoire du monde qui se sont opposés à la violence et à la guerre et ont contribué à promouvoir des valeurs plus élevées et plus aimantes. Elle plaide en faveur du rétablissement de la paix et de la création de ponts de compréhension qui brisent les murs imaginés entre les cultures. Selon elle, tous les humains sont liés par l’histoire et la guerre et les bombardements ne pourraient donc que perpétuer la violence dans le monde. Elle est fermement opposée au meurtre comme moyen de résoudre tout problème et préférerait voir les ressources mondiales redirigées vers des problèmes locaux, comme la pauvreté et les sans-abri.
Kingsolver écrit sur ses voyages à travers le monde avec son mari et biologiste, Steven Hopp, et sur la façon dont les gens ont accéléré la destruction de l’environnement. « Seeing Scarlet » et « Setting Free the Crabs », entre autres essais, se concentrent sur la manière dont les pratiques agricoles humaines et le besoin des humains de posséder la nature ont entraîné l’extinction d’espèces. Elle se concentre sur la façon dont les humains, dans une tentative de se rapprocher et de tirer parti des ressources naturelles, ont déclenché une chaîne d’événements qui affectent les écosystèmes dans leur ensemble. Dans « Knowing Our Place », entre autres, elle examine également les attitudes humaines envers la nature et comment l’importation d’un « agenda hominidé » conduit les gens à projeter sur la nature des valeurs qui ne servent que les intérêts humains, tout en négligeant l’environnement dans son ensemble. Elle est une amoureuse de la nature et désire être proche de la nature, mais elle remet en question et remet en question ses propres attitudes et espère que les gens analyseront comment leurs actions personnelles peuvent entraîner la destruction de la nature.
Les habitudes de consommation personnelles sont également étudiées dans « Lily’s Chickens » et « The One-Eyed Monster… », entre autres. Kingsolver décrit les effets néfastes de l’agriculture industrielle actuelle et des aliments génétiquement modifiés. En utilisant des exemples du monde entier, elle fait valoir que les cultures génétiquement modifiées peuvent contribuer à une plus grande destruction de l’environnement en interférant avec la sélection naturelle et en tuant involontairement des insectes bénins. Elle croit que jardiner ou acheter des aliments biologiques constituent une alternative abordable et plus durable. Le jardinage fournit non seulement à sa famille des aliments délicieux et complets, mais il donne également à sa famille un sentiment d’appartenance à la terre. Elle milite pour éduquer les enfants sur la provenance de leur nourriture afin de leur enseigner de meilleures alternatives à l’agriculture industrielle. Elle explique également son choix personnel d’éviter d’avoir une télévision chez elle, car elle apporte des images violentes et des morts qu’il est préférable de traiter de manière plus réfléchie par les médias écrits. Elle croit que les choix personnels affectent non seulement les états psychologiques et moraux, mais peuvent avoir un impact plus important sur le monde.
Ses autres essais, principalement « À quoi sert une histoire », « Marquer un passage » et « Voler des pommes », traitent du thème de l’écriture littéraire et de la disparition des librairies indépendantes. Elle écrit sur ce qu’elle admire dans les nouvelles, principalement leur capacité à révéler une vérité qu’elle ne connaissait pas auparavant. Elle écrit également sur son processus d’écriture de poésie, le décrivant comme une inspiration soudaine qui la surprend au milieu de l’ordinaire. Elle déplore la lente disparition des librairies indépendantes face aux méga magasins qui ont pris leur place. Elle parle également de son processus d’écriture et de la façon dont sa famille a réagi à la publication de ses romans. Tout au long de son recueil d’essais, Kingsolver exprime son point de vue sur la politique américaine, la valeur de la nature, l’éthique de l’alimentation, les choix personnels et ses expériences en tant qu’écrivain. Elle conclut qu’en se concentrant sur les petites merveilles qui nous entourent, il pourrait y avoir un nouvel éveil au bien qui existe encore dans un monde déchiré par la guerre.