« Petit comme un éléphant » est un roman pour enfants de Jennifer Richard Jacobson qui suit les expériences de Jack Martel, onze ans, alors qu’il tente de rentrer chez lui après que sa mère, psychologiquement déficiente, l’ait abandonné dans un camping insulaire du Maine. Quand le roman commence. Jack se réveille et découvre que sa mère, sa tente et sa voiture de location ont toutes disparu. Jack croit d’abord que sa mère va bientôt revenir ou qu’elle se trouve quelque part à proximité. Plusieurs fouilles du camping en plus de l’attente ne révèlent rien à Jack. Quelques appels sur le portable de sa mère restent sans réponse.
Jack se rend vite compte qu’il a de sérieux problèmes. Il est seul, affamé, a peu d’argent et ne pourra pas rester longtemps au camping sans la présence de sa mère. Jack se lie d’amitié avec un garçon nommé Aiden, dont la famille emmène Jack autour de l’île pour passer du temps avec eux. Jack leur ment en disant que sa mère est malade ou qu’elle est allée en ville chercher des médicaments et de la nourriture selon la situation. En nageant avec Aiden, Jack détruit la batterie de son téléphone portable. Jack commence à craindre que sa mère ne souffre d’un épisode mental. Ne voulant pas lui être enlevé ni devoir vivre avec sa grand-mère, il décide d’essayer de la retrouver.
À Bar Harbor, Jack se rend au Geddy’s Bar and Restaurant après avoir vu un local porter un t-shirt pour l’établissement. C’est comme un t-shirt que possède sa mère. Chez Geddy’s, Jack rencontre Big Jack, qui rapporte avoir entendu la mère de Jack décider d’aller aux Bahamas avec un capitaine de yacht. Jack est abasourdi et s’en va. Il décide de rentrer chez lui à pied à Boston. Il ne veut pas qu’on l’éloigne de sa mère et pense que s’il peut rentrer chez lui sans que personne ne le sache, personne ne dénoncera sa mère au Département des Services Sociaux (DSS). En visitant une librairie et une boutique de cadeaux à Bar Harbor, Jack vole un petit éléphant en plastique, son animal préféré.
Jack commence à voyager vers le sud à pied. En chemin, il récupère des canettes de soda pour les échanger contre de l’argent contre de la nourriture. Il se blesse à la main en passant par une poubelle de recyclage de canettes de soda et de bouteilles en plastique et est trempé par une averse. Il voyage pendant des jours, campant dans les bois et volant des légumes en cours de route. Il parcourt plusieurs villes et apprend qu’il a été porté disparu. Sa grand-mère et la police le recherchent. À mesure que le temps passe, Jack devient de plus en plus frustré, et finit par avoir l’impression que son voyage pour rentrer chez lui ne vaut rien et est inutile.
La frustration de Jack envers sa mère grandit. Elle a déjà eu de mauvais épisodes, mais pas comme celui-ci. Au lieu de rentrer chez lui, Jack décide de se rendre au parc animalier de York, dans le Maine, afin de voir Lydia, l’éléphant. Cela amène Jack à réfléchir à la façon dont lui et sa mère s’étaient disputés au sujet de rendre visite à Lydia la veille de sa disparition. La mère de Jack l’avait traité d’égoïste parce qu’il voulait voir Lydia ; Jack s’était demandé si sa mère prenait ou non ses médicaments. Jack craint secrètement que la disparition de sa mère ne soit de sa faute.
Jack est finalement retrouvé par Big Jack, qui a rejoint la recherche de Jack. Big Jack décide d’amener Jack voir Lydia. Il explique que le départ de la mère de Jack n’est pas la faute de Jack. Il poursuit en expliquant qu’il comprend que permettre à quelqu’un d’autre de prendre soin de lui donnerait à Jack l’impression qu’il trahissait sa mère. Big Jack assure à Jack que ce n’est pas le cas. À l’exposition de Lydia, la grand-mère de Jack attend. Cela fait une semaine qu’elle l’attend là-bas. Jack embrasse joyeusement sa grand-mère, qui lui explique que sa fille est maintenant à l’hôpital pour aller mieux. Jack vivra avec sa grand-mère pour le moment.