Branson a creusé les 747 avions acquis par Virgin Orbit.
Éric Berger
C’est désormais officiel : la société de lancement Virgin Orbit est vendue pour pièces. Dans un nouveau dépôt dans le cadre du processus de mise en faillite, Rocket Lab a acheté la principale installation de production de la société à Long Beach, en Californie, pour prendre en charge sa fusée Neutron. Stratolaunch a acheté l’avion Boeing 747 de Virgin Orbit et l’équipement connexe. Et Launcher a acquis le bail de la société sur un site de test à Mojave.
C’est ça. Après six ans, Virgin Orbit est terminé, et son LauncherOne ne volera plus. Le but de cet article n’est pas de critiquer la technologie ou les employés de l’entreprise. En vérité, les équipes d’ingénieurs ont fait un travail magnifique pour faire tomber une fusée à carburant liquide d’un avion 747, allumer son moteur et atteindre l’espace.
Non, le problème était la direction de Virgin Orbit, y compris le PDG Dan Hart et son fondateur, Sir Richard Branson. En raison de leur leadership, l’entreprise avait un plan d’affaires terrible et insoutenable et a aggravé ces problèmes en embauchant une main-d’œuvre insoutenable de 700 personnes.
Origines
Virgin Orbit est né il y a plus de dix ans en tant que ramification de Virgin Galactic, qui utilisait un avion comme première étape pour lancer un avion spatial suborbital pour les touristes. Dans ses premières années, la société a embauché plusieurs ingénieurs de SpaceX pour commencer à concevoir une fusée pouvant être larguée depuis un avion.
Cette entreprise fonctionnait assez maigre jusqu’à ce que Virgin Orbit soit séparée de sa société mère en 2017, et Branson a embauché Hart, qui avait passé des décennies en tant qu’ingénieur système à la division spatiale de Boeing en tant que président. Hart a institué une approche plus prudente et a commencé à doter l’entreprise en personnel. Un premier lancement prévu en 2018 a été retardé de plus de deux ans.
Lorsque LauncherOne a finalement pris son envol pour la première fois en mai 2020, la société avait dépensé une somme énorme, près d’un milliard de dollars, pour développer la fusée et le système de lancement aérien. Il était clair à l’époque que Virgin Orbit n’allait jamais récupérer cet argent en facturant 12 à 15 millions de dollars pour lancer quelques centaines de kilogrammes par mission.
Il semblait également assez évident qu’avec l’importante main-d’œuvre embauchée par Hart, Virgin Orbit n’allait pas atteindre le seuil de rentabilité. À elle seule, la facture des ressources humaines de l’entreprise s’élevait probablement à environ 150 millions de dollars par an, et cela n’incluait pas les coûts des installations, des baux, de l’équipement et du matériel. En supposant un bénéfice de 10 millions de dollars par lancement – un chiffre extrêmement généreux – Virgin Orbit devrait lancer quelque chose comme 30 fois par an pour atteindre le seuil de rentabilité.
Il n’y avait clairement pas de marché pour cela, et même atteindre une telle cadence aurait nécessité plusieurs années. Rocket Lab, qui dispose d’un véhicule éprouvé de taille similaire à Electron, ne voit qu’une demande d’environ une douzaine de vols par an vers des orbites dédiées. SpaceX, avec ses missions de covoiturage Transporter, rongeait également le marché de Virgin Orbit. L’analyse de rentabilisation n’a tout simplement pas été conclue.