Le livre est sous-titré « Comment inventer, construire et animer des personnages vivants et crédibles et choisir les meilleurs yeux à travers lesquels visualiser les événements de votre nouvelle ou de votre roman ». En explorant cette intention, le livre propose plusieurs suggestions de techniques que les écrivains peuvent utiliser pour donner vie à des personnages fictifs afin d’engager pleinement le lecteur dans l’histoire racontée. Ces suggestions sont fondées sur les prémisses thématiques clés relatives à la nécessité de la justification, à l’importance de la relation du récit avec le lecteur et à la valeur de l’artisanat.
Après une brève introduction (dans laquelle l’auteur fait référence à l’écriture comme un art solitaire et aborde différents aspects de l’écriture de fiction), l’auteur commence la première partie de son analyse (sous-titrée « Inventer des personnages ») par des descriptions de base de ce qu’est un personnage et la fonction qu’un personnage remplit dans un récit. Il entre ensuite dans une analyse détaillée complétée par des illustrations (tirées à la fois de l’écriture fictive et dramatique) de diverses techniques pour développer des personnages efficaces et engageants. Toujours dans cette première section, il analyse et commente diverses sources utiles pour les personnages (vie, recherche, contexte narratif et/ou exigences, entre autres).
Dans la deuxième partie de son analyse (« Construire des personnages »), l’auteur présente et définit ce qu’il appelle sa théorie MICE de l’analyse narrative, les quatre lettres de MICE représentant les quatre composants de base de tout récit. M représente le milieu (lieu physique, caractéristiques sociales et définies par la communauté associées à ce lieu), tandis que I représente l’idée (l’histoire et/ou la prémisse thématique jouée et/ou explorée par le récit). C représente le caractère (les individus jouant le récit et la façon dont ces individus changent au cours du récit), et E représente l’événement (incidents, confrontations, etc. qui déclenchent ce processus de changement et manifestent l’idée). Toujours dans cette section, il soutient que la transformation est devenue une composante essentielle du récit contemporain et présente sa hiérarchie de personnages (l’importance relative des divers types de personnages tels que définis par l’effet qu’ils ont sur le récit).
Un élément important de l’analyse de l’auteur dans cette section est son affirmation selon laquelle au début de chaque récit, un écrivain établit un contrat avec le lecteur pour répondre aux questions posées par le récit, et pour écrire dans un style cohérent et à partir d’un point cohérent. de vue. La partie la plus importante du contrat, suggère-t-il, est que l’écrivain doit s’assurer que l’événement, le personnage et le thème sont tous développés et présentés d’une manière justifiée et logique qui sera finalement fidèle au lecteur. Il renforce ce point thématique central en suggérant ici et tout au long du livre que le but de tout récit est d’amener le lecteur à une compréhension plus profonde et plus vraie de l’expérience et de la condition humaines.
La troisième partie du livre est sous-titrée « Performing Characters ». Dans cette section, l’auteur compare la valeur de la présentation (rappeler au lecteur qu’on lui raconte une histoire) avec la représentation (attirant la lecture dans l’histoire), et oppose la technique dramatique (montrer) à la technique narrative (raconter). Il analyse également diverses manières de définir la voix et la perspective individualisées d’un personnage et explique comment cette voix peut être utilisée pour soutenir et/ou définir la perspective d’un narrateur. Ceci, à son tour, conduit à une discussion approfondie de diverses perspectives narratives – première personne/troisième personne, passé/présent, point de vue limité/omniscient, pénétration et perspicacité cinématique/lumière/profonde.
L’auteur conclut son livre en suggérant que les possibilités de créer, de définir et d’utiliser des personnages dans une situation narrative sont presque infinies. Il ajoute qu’un écrivain est capable d’une capacité illimitée pour surprendre et engager un lecteur, et qu’en fin de compte cette surprise est précieuse pour ouvrir l’expérience d’un lecteur à une nouvelle perspective sur lui-même et/ou le monde.