11 mai 2045
Telle une artiste de tours de passe-passe, Sheila Schuler a gardé sa peur dans sa manche, même lorsqu’elle ne portait pas de chemise.
Les hommes étaient les plus faciles à tromper. Sous le charme de sa sensualité brute, elle pouvait trotter sa peur devant eux en laisse et ils n’en auraient jamais la moindre idée. En ce qui concerne ses amis les plus proches, cependant, garder son secret nécessitait la dextérité émotionnelle d’un Houdini.
Pratiquement toutes les personnes impliquées dans le programme des voyageurs décriraient Sheila comme étant extrêmement sûre d’elle. Seuls Marshall et Marta ont eu un rare aperçu derrière un rideau de confiance amusée qu’elle utilisait comme bouclier.
À vrai dire, chaque fois qu’elle montait nue sur la plate-forme du mécanisme qui l’envoyait dans le passé d’un autre monde, elle se sentait terrifiée. Sans contrôle, son esprit est devenu une litanie en boucle de toutes les choses qui pourraient la tuer. Ainsi, elle a transformé chaque projection en une performance. Les regards affamés de tous les coins du laboratoire de projection ont nourri l’aspect exhibitionniste de sa psyché, et la peur s’est retirée dans sa cage jusqu’à ce qu’elle trouve refuge dans les limbes.
Cette fois, cependant, elle ne pensait pas pouvoir s’en sortir. Cette nuit-là, Sheila n’avait aucune espérance de survie.
Un homme habillé en concierge se tenait entre elle et le sas du laboratoire de projection, pointant une arme électronique qui la rendrait impuissante.
Elle s’est battue.
Elle aurait pu tuer Leonard Rose. Elle réalisa cependant qu’elle n’avait pas la volonté de prendre une vie humaine, même une vie aussi misérable que celle-là. Lui faire du mal n’aurait pas changé son destin.
Alors, maintenant, elle se tenait sans défense, face au concierge, qui a dit: «Vous pouvez coopérer ou non. Je te demanderai une fois, gentiment, d’enlever tes vêtements.
L’autre homme – celui qui portait un costume – a dit qu’ils ne lui voulaient aucun mal. Ils la gareraient quelques années dans le passé d’un autre univers afin qu’elle soit à l’écart du débat éthique croissant concernant le voyage dans le temps.
Sheila ne le croyait pas.
Suit Guy se tenait à sa gauche, se penchant en avant avec un regard d’anticipation licencieuse. La physique du voyage dans le temps exigeait la nudité, et Sheila n’y voyait aucun problème. L’ordre du concierge de se déshabiller, cependant, a donné un côté brut et laid à cette scène qui l’a fait frissonner.
Elle tourna le dos pour se ressaisir, pour garder une certaine maîtrise de soi. Elle ressentit une inclination initiale à céder à sa peur – à rendre sa soumission aussi stérile et clinique que possible. Puis elle se souvint de son indignation et, une fois de plus, son esprit étouffa la peur derrière un voile de résolution. Elle était un combattant. Elle ne leur faciliterait pas la tâche.
Elle considérait la distraction que sa sensualité pouvait offrir comme sa meilleure chance.
Alors, elle a cambré son dos et a tiré lentement la chemise par-dessus sa tête, prenant un moment pour secouer ses longs cheveux blonds. Puis elle se tourna lentement, le sweat-shirt pendait de sa main gauche. Elle sentit les regards de Leonard Rose et de Suit Guy se fixer sur ses seins nus alors qu’elle les dépassait pour faire face au concierge. Son sourire suffisant devint un regard affamé. Elle observa attentivement tandis qu’elle levait la main droite pour tirer sur le cordon de son pantalon d’entraînement, ses yeux s’écarquillaient. Elle se concentra sur l’arme. Quand il a vacillé, elle l’a fait bouger.
Elle se précipita, retournant son sweat-shirt sur le visage du concierge. Instinctivement, il leva les deux bras pour parer à l’attaque. Deux pas la firent passer devant lui, saisissant le Taser alors qu’elle courait. Elle réussit à lui frapper le bras, le déséquilibrant encore plus. Mais son arme n’a pas claqué sur le sol.
Une ancienne chanson rock and roll qui résonnait souvent dans les écouteurs de son système musical personnel résonnait dans sa tête. Donne-moi trois pas, donne-moi trois pas, monsieur. . . Et c’est tout ce dont elle et Lynyrd Skynyrd avaient besoin. Un pas, jusqu’ici tout va bien ; deux étapes, peut-être ? Puis . . .
Le choc paralysant d’une charge électrique a fleuri entre ses omoplates et irradié à travers son corps. Elle a réussi à ordonner à son bras droit de s’étendre alors qu’elle tentait d’arrêter sa chute.
Mais son combat était terminé.
Bien que pleinement consciente, Sheila s’est retrouvée incapable de bouger ou de parler. Elle ressentit de douces vibrations alors que le concierge faisait trois pas fanfarons pour se tenir au-dessus d’elle.
Sa vision est devenue un fouillis de sol, de plafonniers, de murs de béton gris, puis de nouveau le sol alors qu’il la mettait en bandoulière dans un sac de pompier. À la plate-forme de projection, il l’a abaissée avec précaution sur le dos, craignant, supposait-elle, d’endommager l’appareil.
Quelque chose d’autre se passait, cependant. Maintenant, elle pouvait cligner des yeux fermés pour trouver un soulagement des lumières brûlant ses pupilles en de minuscules points. Ensuite, elle réussit à tourner légèrement la tête pour apercevoir Rose alors qu’il se précipitait vers la banque d’ordinateurs surveillant sa bouée de sauvetage.
La brève conversation ne laissa aucun doute sur son sort.
— Ce ne sera pas nécessaire, docteur Rose, dit Suit Guy.
« Sans les moniteurs, il n’y a aucun moyen de la suivre, » protesta Rose. « Nous ne pouvons pas la ramener. »
« Oh, je doute qu’elle revienne. »
« Ce n’est pas ce que tu lui as dit. »
« Oui, eh bien, je ne voulais pas effrayer la jeune femme », a déclaré Suit Guy.
« Tu ne peux pas faire ça, » dit Rose. « Vous ne pouvez pas la renvoyer si loin. Elle ne survivra pas.
« Qui sait, dit le concierge. « Ce n’est qu’une théorie, n’est-ce pas, docteur Rose ? Vous ne l’avez pas essayé ? A envoyé quelqu’un à un moment avant sa naissance? Les théories n’ont-elles pas besoin d’être testées ? C’est de la science, non ? Voyons . . . vers les années 1960 ? Une époque primordiale pour un croisé rebelle s’il en est.
Sheila a ordonné à son corps de s’asseoir mais n’a réussi qu’à rouler sur le côté.
Pas assez de force. Pas assez . . . temps.
Sheila avait probablement plus pensé à mourir que la plupart des gens à la fin de la vingtaine, car, bien sûr, elle poursuivait la vocation dangereuse du voyage dans le temps.
Temps.
Drôle, elle pensait. Une grande partie de la vie est passée à attendre que les moments banals passent tout en anticipant un instant perçu comme ayant plus de valeur que les autres. Encore six mois avant Noël. Encore trois mois et l’école sera finie. Six semaines avant les vacances de printemps. Comme si les intervalles entre les deux étaient tous une nuisance, quelque chose à tolérer ou à endurer. Comme si la vie était un temps fort au lieu du don méthodique de savourer chaque instant.
Sheila s’est souvenue d’avoir rendu visite à sa grand-mère, qui s’appelait Amanda, au début de sa dernière année et d’avoir avoué son impatience. « Je souhaite que le lycée soit terminé pour que je puisse continuer ma vie. » Sa grand-mère lui avait pris la main, l’avait serrée, puis avait répondu avec un sourire mélancolique : « Oh, ma douce, c’est merveilleux de faire des projets. Assurez-vous de trouver un moyen de profiter de l’endroit où vous êtes, cependant. S’il te plaît ne souhaite pas que ta vie s’en aille.
Et maintenant, Sheila réalisa à quel point Gramma Mandy avait eu raison. Alors que sa vie atteignait son point culminant, tout s’est fusionné pour avancer rapidement, comme de l’eau tourbillonnant dans un égout, tournant de plus en plus furieusement, jusqu’à ce que finalement, elle savoure chaque seconde individuelle restant dans son être sensible. Maintenant dix, maintenant cinq, maintenant deux. Puis le dernier instant précieux s’écoula. . .
Elle est entrée dans le vide blanc intemporel des limbes, suspendue pour une éternité avant d’être recrachée à un point il y a si longtemps qu’elle n’avait aucun espoir de survie.