La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Matthiessen, Peter. Pays de l’ombre. Bibliothèque moderne, 2008.
Shadow Country a trois livres : le livre I commence par un narrateur à la troisième personne décrivant la mort d’Edgar Watson sur les rives de la baie de Chokoloskee. Le livre I présente ensuite 12 narrateurs à la première personne qui racontent la vie aventureuse de Watson dans les Dix Mille Îles. Les narrateurs sont les voisins, les amis et les membres de la famille de Watson, et chacun a son propre souvenir du séjour de Watson à Chokoloskee. Malgré les contradictions et les complications qui affligent bon nombre de leurs histoires orales captivantes, presque tous les narrateurs conviennent que Watson est un ouvrier attrayant, intelligent et ambitieux qui a contribué à révolutionner l’industrie de la canne à sucre en Floride. Mais aussi universellement que Watson est respecté, il est également craint. Watson est connu pour son caractère colérique, sa consommation d’alcool et son tir à l’œil mort.
En temps voulu, les voisins Chokoloskee de Watson apprennent l’implication de Watson dans de nombreux meurtres dans tout le Sud, notamment le meurtre de Belle Starr. Watson ne dénonce pas ces rumeurs comme fausses car il utilise à son avantage sa réputation intimidante de « desperado » ; personne ne s’en prend à Edgar Watson et ne vit que pour en parler. Mais finalement Watson est accusé du meurtre d’un jeune couple Chokoloskee nommé les Tuckers, et la réputation de « desperado » de Watson joue contre lui. Parce qu’il est le seul suspect du meurtre de Tucker, Watson s’enfuit de son domicile à Chatham Bend. Sept ans plus tard, il revient à Chokoloskee avec une nouvelle jeune femme et des enfants, mais avec lui il apporte une flopée de nouvelles rumeurs : des meurtres qu’il a peut-être commis ou non et des procès dont il a été acquitté de justesse. Beaucoup d’anciens amis et employés de Watson l’évitent, lui et sa nouvelle famille. Peu de temps après son retour à Chatham Bend, trois des employés des récoltes de Watson seraient morts. Incapable de prouver son innocence, Watson est assassiné par un groupe de ses voisins devant sa femme et ses enfants.
Le livre II est une narration à la troisième personne de Lucius Watson, le fils d’Edgar, qui détaille sa quête obsessionnelle de la vérité sur la vie et la mort de son père. Lucius aspire à discerner les faits de la fiction dans la vie alambiquée et remplie de rumeurs de son père, et voyage à travers le Sud à la recherche de la vérité. Lucas interviewe d’anciens membres de sa famille, des amis et d’anciens employeurs. En chemin, Lucius retrouve son frère perdu depuis longtemps, Rob, qui, en raison de son statut de fugitif, est déguisé en Arbie Collins. Avec l’aide réticente de Rob, Lucius découvre la vérité derrière certaines des rumeurs les plus notoires de son père : Watson a-t-il tué les Tuckers ? A-t-il assassiné ses employés avant de les payer ? Henry Short a-t-il tiré sur Watson en premier ? La vérité que Lucius découvre à la fin du Livre II n’est pas exactement la vérité qu’il recherchait, mais elle conclut sa quête frénétique pour mieux comprendre la vie sombre de son père.
Dans le livre III, Edgar Watson raconte enfin sa version des choses dans un récit à la première personne qui renie toute sa vie. Ayant grandi dans le Sud avant la guerre civile, Watson a été physiquement maltraité lorsqu’il était enfant et son père lui a enseigné les codes épineux de l’honneur du Sud. Pour se protéger de son père enragé, le jeune Watson a développé un alter ego violent et meurtrier, Jack Watson. Après avoir failli tuer son père alors qu’il était adolescent, Watson partit seul, parcourant le Sud dans l’espoir de développer sa propre entreprise agricole. Cependant, partout où il va, Jack Watson a maîtrisé le compatissant Edgar et s’engage dans de véritables ennuis ou en est accusé. Pourtant, Watson a trouvé le succès, l’amour et le bonheur tout au long de ses voyages, mais le plus souvent, il a été inondé de scandales. Le Livre III continue de raconter l’histoire de la vie de Watson jusqu’à sa mort, mettant en lumière bon nombre des mystères les plus alléchants des Livres I et II. Le livre III se termine par un passage émouvant et réfléchi de Watson aux prises avec sa vie folle, et il explique enfin la vérité derrière son meurtre dans la baie de Chokoloskee.