« (Vendredi soir) a été un revers, mais je pense que nous serons bons (dimanche). Nous avons prouvé que nous pouvons rivaliser avec les meilleures équipes. »
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À quel point les choses vont-elles mal pour les Sénateurs d’Ottawa?
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Nous ne sommes même pas à mi-chemin de la saison de la Ligue nationale de hockey et certains partisans des Sénateurs exhortent déjà leur équipe à tanker – « délibérément » à perdre aussi souvent que possible, à toucher le fond et peut-être à « gagner » une opportunité de sélectionner en premier dans la Ligue nationale de hockey. Repêchage 2024, se positionnant pour attraper le centre étoile de l’Université de Boston (et de l’équipe junior canadienne) Macklin Celebrini.
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Il s’agit d’un vœu pieux irréaliste de la part d’une base de fans qui a été déçue trop souvent pendant trop longtemps et qui attend toujours cette « série de cinq années de succès sans précédent » qui a été promise il y a quatre ans.
Mais le tank ? Rêver. Fall Back for Mack ou peu importe comment vous voulez l’appeler n’arrivera pas.
Avant que les partisans ne se disputent les boules de loterie, le tanking n’a pas beaucoup de sens dans la LNH. Plus vous terminez bas au classement, plus vous avez de chances de décrocher le premier choix, mais ce n’est pas une garantie. Il y a un an, les Ducks d’Anaheim avaient les meilleures chances (18,5 pour cent) de décrocher le numéro 1 (Connor Bedard). Mais les Blackhawks de Chicago, la troisième pire équipe de la ligue, ont remporté la loterie malgré une cote de seulement 11,5 pour cent.
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Ce n’est pas comme dans la Ligue nationale de football, où la pire équipe obtient la première place. Pour être transparent, je suis un fan des Cardinals de l’Arizona et j’espère qu’ils perdront leurs deux derniers matchs pour assurer le premier ou le deuxième choix au classement général en 2024. Mais je sais que les joueurs ne perdront jamais volontairement et que les entraîneurs s’entraîneront pour gagner.
Revenons aux Sénateurs, qui ne penseront pas/ne devraient pas penser à perdre le reste de la saison pour se concentrer sur l’obtention d’un meilleur choix au repêchage.
Plus immédiatement, ils tentent de trouver un moyen d’aller au-delà de la défaite embarrassante de 6-2 de vendredi contre les Devils du New Jersey. Les Sénateurs, qui ont amorcé ce match avec deux belles victoires, doivent rebondir lors d’un affrontement à domicile le soir du Nouvel An (18 h) contre les Sabres de Buffalo.
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À partir de là, les Sénateurs entreprendront un long voyage sur la route, jouant à Vancouver le 2 janvier, à Seattle le 4 janvier, à Edmonton le 6 janvier, à Calgary le 9 janvier et à Buffalo le 11 janvier.
Les unités spéciales et les gardiens de but n’ont pas été constants et lors de l’entraînement de samedi, les Sénateurs ont travaillé sur leur échec avant en zone neutre.
Jacques Martin, qui a pris la relève en tant qu’entraîneur-chef des Sénateurs après le congédiement de DJ Smith le 18 décembre, tente de pousser la positivité tout en peaufinant certaines parties du jeu de l’équipe qui leur ont fait mal à maintes reprises pendant 31 matchs au cours de la saison régulière.
En plus d’être un mentor pour les joueurs, Martin doit probablement être psychologue à temps partiel.
« Les joueurs ont beaucoup de questions et vous devez leur donner beaucoup de réponses », a déclaré Martin samedi. « En tant qu’entraîneur, la clé est d’essayer de tirer le meilleur de chaque individu, de l’amener à jouer avec ses points forts. J’étais vraiment satisfait des progrès que nous avions réalisés. (vendredi soir) a été un revers, mais je pense que tout ira bien (dimanche). Nous avons prouvé que nous pouvons rivaliser avec les meilleures équipes.
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Se frayer un chemin vers les séries éliminatoires de l’Association de l’Est sera certainement une tâche difficile pour les Sénateurs. Mais aussi improbable que cela puisse paraître, il reste encore beaucoup de chemin à parcourir pour y parvenir.
Regardons au moins la saison. Les Islanders de New York, avec 93 points, et les Panthers de la Floride, avec 92, étaient les deux équipes joker de l’Est (les Sénateurs ont terminé avec 86). Supposons donc qu’il faudra au moins 92 points pour se qualifier pour les séries éliminatoires en 2024.
Avec 26 points en 31 matchs, les Sénateurs auraient besoin de 66 points en 51 matchs pour en arriver à 92. Est-ce que cela peut arriver ? Bien sûr. Est-ce que cela arrivera ? Avec les retours prochains du défenseur Thomas Chabot, de l’ailier Mathieu Joseph et du centre Shane Pinto, les Sénateurs seront une meilleure équipe.
Mais la question demeure : peuvent-ils être assez bons ?
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Avant les matchs de samedi, avec trois matchs en main contre les Devils, qui détenaient la dernière place de wild card dans l’Est, les Sénateurs avaient 14 points de retard. Disons qu’ils ont réussi une séquence de victoires. Pour accéder à une place de wild card, ils doivent encore dépasser les Penguins de Pittsburgh et le Lightning de Tampa Bay, entre autres.
Les mathématiques de la course à une place en séries éliminatoires ne sont pas quelque chose dont Martin veut que ses joueurs s’inquiètent.
« J’ai essayé d’amener (les joueurs) à penser en termes de progrès, sans vraiment se concentrer sur le résultat final », a-t-il déclaré. « Je crois fermement que si vous faites les bonnes choses, si vous jouez de la bonne manière, vous avez de meilleures chances de gagner le match de hockey.
« Parfois, vous ne contrôlez pas si vous marquez et vous ne contrôlez pas l’opposition. Il est important pour nous de nous concentrer sur notre jeu, notre système, notre exécution, de nous assurer que nous sommes dans le bon état d’esprit et de laisser les résultats prendre soin d’eux-mêmes.
Il leur suffit d’espérer que ces « résultats » seront des victoires.
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