« Paradoxes et oxymores » est paru à l’origine dans le Supplément littéraire du Times et a ensuite été publié dans le recueil de poèmes de John Ashbery en 1981 Train de l’Ombre, nominé pour le prix du livre américain. Un favori à la fois du poète et des éditeurs, « Paradoxes and Oxymores » a été largement anthologisé. À un moment donné, Ashbery voulait que le poème soit le titre du recueil car il estimait que c’était le poème le plus accessible du livre. Écrit entre mars et mi-octobre 1979 dans la maison de l’époque victorienne nouvellement acquise par le poète dans le nord de l’État de New York, Train de l’ombre contient cinquante poèmes de seize vers que certains critiques ont comparés à une séquence de sonnet. Contrairement aux sonnets, qui se composent de quatorze lignes, les poèmes d’Ashbery n’ont pas de schéma de rimes, et Ashbery lui-même a déclaré qu’il n’aimait pas beaucoup les sonnets.
Typique de nombreux poèmes d’Ashbery et de nombreux vers post-modernes, il attire l’attention des lecteurs sur les mots eux-mêmes, plaçant la matérialité de la langue et le processus de création de sens au premier plan. Le poème, son locuteur et ses lecteurs participent tous à ce processus. Les paradoxes sont des énoncés qui contiennent souvent des éléments inexplicables ou contradictoires qui peuvent néanmoins être vrais d’une certaine manière. Par exemple, dans la troisième ligne, l’orateur dit du poème : « Vous l’avez mais vous ne l’avez pas. Les oxymores sont des figures rhétoriques dans lesquelles des termes contradictoires sont combinés dans une phrase, telle que «crevette géante» ou telle que «une chose extérieure plus profonde» au début de la neuvième ligne du poème d’Ashbery.
Le haut niveau d’abstraction et de questionnement de soi est également typique de la poésie d’Ashbery. Ses lignes suggèrent ou font souvent écho à d’autres lignes ou idées que les lecteurs « pensent » connaître, pour passer soudainement à quelque chose de complètement différent. C’est pourquoi de nombreux critiques et lecteurs généraux sont souvent incapables de décrire de quoi « parlent » les poèmes d’Ashbery. À bien des égards, il peut être lu comme un poète sans « vrais » sujets. Parce que les poèmes d’Ashbery s’appuient fortement sur la pensée associative et les connexions entre et parmi les lignes, les images et les idées sont souvent au mieux ténues, et les interprétations critiques de poèmes individuels peuvent donner peu de perspicacité. Les lecteurs intéressés à saisir le travail d’Ashbery seraient mieux servis en lisant une collection complète de ses poèmes, en les traitant comme faisant partie du poème plus long de l’œuvre de la vie d’Ashbery.