CHAPITRE 1 : L’ENVELOPPE DE MANILLE
Juillet 2013:
Notre famille s’était réunie pour nettoyer la maison de ma mère. Son compagnon de longue date et soignant, qui occupait la maison après sa mort, était décédé, et mon frère, qui avait traversé le continent en avion pour les affaires juridiques, ont déclaré : « J’ai parcouru la maison et j’ai pris quelques affaires. Quelques vieux journaux intimes et quelques bibelots, petites choses. Mais il y a encore une quantité incroyable de trucs de l’époque où maman était là-bas, des trucs que j’ai décidé de ne pas prendre.
Nous avons rejoint les héritiers de la compagne de la mère dans une vente immobilière, où mon épouse, nos filles et moi avons enquêté sur ces « trucs ». Un compartiment de grenier, accessible par une « porte » aux dimensions semblables à celles d’une niche de Saint-Bernard, a livré des dossiers contenant de vieilles lettres, des piles d’œuvres d’art datant de ma maternelle aux dernières aquarelles de ma mère, des boîtes de chèques annulés, des décennies de Noël cartes, recettes extraites de Cercle de famille ou des journaux, et plus encore. Nous avons rempli nos véhicules à pleine capacité avec le reste des meubles de famille, des souvenirs d’enfance, des photos et des papiers à trier plus tard.
Un homme âgé s’intéressant à l’histoire locale avait acheté une boîte de coupures de journaux que nous aurions pu jeter dans le baril de recyclage. Alors que mon mari et moi mettions les derniers souvenirs dans notre camionnette, ce monsieur – qu’il soit béni !
Cette enveloppe contenait plusieurs précieuses photos de famille, de la généalogie et trois lettres séparées surdimensionnées de mon grand-père, William Richard Hobby, à sa cousine, Mabel Louise Potter. Il les avait écrites à bord du paquebot SS San Juan lors d’un voyage de Panama à San Francisco en 1914.
[Photo of wrinkled and torn envelope with crossed-out return address « Panaman Canal Commission… » and addressed to Miss Mabel L. Potter, Fairhaven, Mass. U.S.A.
Figure 1: Envelope: Will Hobby to Mabel Potter, March 1914]
À l’époque, William Hobby, connu sous le nom de Will pour sa famille et ses amis, travaillait comme ingénieur sur la Culebra Cut, la section centrale du canal de Panama. Cela, nous le savions. Quand et comment il avait quitté le Panama, nous n’avions jamais su – ni demandé. Ses lettres à Mabel sont des versements d’un journal avec ses observations à bord du bateau à vapeur et lors de la visite de plusieurs ports d’Amérique centrale.
Au cours des mois suivants, j’ai déchiffré et transcrit le journal, écrit au crayon il y a un siècle. J’ai découvert les intérêts de mon grand-père pour la géographie, la géologie, l’agriculture et le commerce, ainsi que l’alimentation quotidienne, le blanchiment, les méthodes de construction et les moyens de transport des autochtones dans les ports le long de la côte d’Amérique centrale où le cargo à passagers a chargé et cargaison déchargée.
Il écrivait comme pour être publié dans le Géographie nationale, ce qui explique pourquoi il mentionne à peine sa femme et ses deux enfants. Sa femme, Linnie, n’est pas nommée ; à la place, il abrège « Mère » avec « M ». Les enfants, Ruth, 18 mois (ma mère) et Billy, 5 semaines, sont mentionnés une fois chacun. J’imagine ma grand-mère aux prises avec un tout-petit et un bébé de cinq semaines pendant 28 jours à bord du navire sans couches jetables. D’autres sources m’ont permis de découvrir qu’elle n’était pas la seule femme à bord, et je me sens mieux. D’autres enfants? Aucune information.
Des lettres de la cousine Mabel de Will, de tante Ellen et de l’oncle Charles révèlent une réunion de famille à Cuba en 1907 et des voyages plus étendus plus tard. Neuf lettres de Will à la famille Potter donnent quelques détails sur ses années à Panama.
Le livre complet de David McCullough, Le chemin entre les mers,[1] comble les lacunes et situe les années de canal de Will Hobby dans la perspective de cette réalisation américaine unique et magnifique.
[Photo of David McCullough’s book cover.
Figure 2: The Path Between the Seas: A Readable and Dependable Reference]
Les Géographie nationale magazine – tous les numéros sont disponibles en ligne pour les abonnés – rend compte de l’état du canal depuis l’acquisition du territoire jusqu’à son achèvement.
Les journaux de Will excitaient ma curiosité. Comment se fait-il qu’il ait trouvé des écailles Fairbanks du Vermont au Costa Rica ? Qu’est-ce qu’une frégate ? Le volcan Santa Maria est-il toujours actif ? Est-ce que le navire Sosostres se désintégrer sur les côtes du Guatemala ? Où Will a-t-il lu l’histoire de l’âne de Mark Twain ? Tant de ces détails ont leur propre histoire à raconter.
La famille:
Cette histoire ne commence pas avec William Richard Hobby quittant le Panama le San Juan en 1914 mais avec sa mère, Mary Louise Parker, et sa tante, Ellen Harriet Parker, dans le Massachusetts dans les années 1870. Ellen, la sœur aînée, a épousé Daniel Charles Potter (« Oncle Charley »). Ils ont acheté une ferme laitière sur la côte du Massachusetts et ont eu un enfant, Mabel Louise, en 1873.
Mary s’est mariée — j’aimerais savoir où et comment ils se sont rencontrés ! — Cicero Mead Hobby, originaire de New York qui pratiquait l’ophtalmologie à Iowa City et enseignait à la faculté de médecine de l’Université de l’Iowa.
Ils eurent cinq enfants :
1. Edwin Elmer (Ned), 1876 : médecin, non impliqué dans ce récit.
2. Ruth Annis, 1878 : épouse George Sabin Gibbs du Army Signal Corps en 1899.
3. William Richard, 1880 : Ingénieur civil et auteur de la revue qui a inspiré ce livre.
4. Paul Herbert, 1884 : uniquement mentionné comme « plutôt changeant dans son travail ».
5. Carl Frederick, 1886 : Début de sa carrière d’artiste.
Le mari de Ruth a été transféré à Cuba en 1906. On peut se demander si sa femme et ses enfants l’auraient accompagné ou si ses frères et cousins auraient osé lui rendre visite alors que la fièvre jaune était répandue. S’ils l’avaient fait, auraient-ils vécu pour en parler ? Will Hobby a également travaillé à Cuba avant de s’installer au Panama. À cette époque, le « jack jaune » n’était plus la terreur qui avait été une cause importante de l’échec français de la construction du canal.
Mary Hobby dans l’Iowa et Ellen Potter dans le Massachusetts manquaient de temps et d’argent pour se rendre en visite, mais elles étaient cohérentes dans leur correspondance – et Ellen a amassé des lettres.
L’histoire pertinente au travail du canal de Will Hobby comprend la guerre hispano-américaine, le transfert du canal de Panama de la France aux États-Unis, l’éradication de la fièvre jaune et l’ouverture du canal de Panama simultanément avec le début de la Première Guerre mondiale.
La politique américaine de vacances annuelles libérales pour les travailleurs américains et de logements construits par l’entreprise pour les familles américaines a permis à Will de se rendre chez lui dans l’Iowa, où il a courtisé Linnea Eleanor Coon. Il a emmené sa fiancée au Panama, probablement son premier voyage en dehors de l’Iowa. Leurs deux premiers enfants sont nés au Panama.