ORéduire des aspects apparemment disjoints de l’histoire humaine en une exploration cohérente des mécanismes de la race et du racisme n’est pas une mince tâche. Pourtant, dans son nouveau recueil d’essais, la romancière canadienne Esi Edugyan le fait avec une apparente facilité. Dans une classe au-delà du genre désormais populaire « race 101 », Out of the Sun consiste à accepter les fictions que nous créons sur nous-mêmes et à nous demander pourquoi nous le faisons. Il explore la race, l’identité et la noirceur dans leurs contextes en constante évolution, posant des questions inconfortables sur notre cadrage du passé et nos désirs pour l’avenir.
Les voyages d’Edugyan à travers le monde servent de toile de fond vivante à ses explorations dans les divers essais, qui incluent l’Europe et l’art de voir ; l’Amérique et l’art de l’empathie ; l’Afrique et l’art du futur ; L’Asie et l’art du conte. Le premier s’intéresse à ce que l’art européen des XVIIIe et XIXe siècles trahit non seulement sur ses sujets, mais aussi sur les artistes, les galeries qui abritent leurs œuvres et les sociétés qui les vénèrent. Le thème de qui est et qui n’est pas vu est présent tout au long du livre, et le titre joue sur les conseils de Sun Tzu dans L’art de la guerre selon lesquels les armées devraient utiliser la lumière du soleil à leur avantage. « J’ai toujours aimé cette image, du caché qui surgit soudainement », écrit Edugyan dans l’introduction, utilisant l’analogie pour expliquer comment « un monde d’ombres borde nos histoires écrites », nous empêchant d’observer toute leur ampleur.
Quel est, par exemple, le message des peintures de l’artiste du 21e siècle Kehinde Wiley – qui sont devenus célèbres pour avoir utilisé des Noirs dans des recréations d’œuvres classiques ? Pour Edugyan, c’est clair : « Dans la grandeur de chaque expression et de chaque pose qui évoquait Velázquez, Gauguin, Caravaggio, ce que je voyais vraiment était un plaidoyer pour faire reconnaître une humanité essentielle.
C’est l’essence de Essais à la croisée des races, un projet obsédant à plus d’un titre. Dans Le Canada et l’art des fantômes, elle illustre, à travers une série d’histoires de fantômes oubliées, trafiquées ou déformées, les façons fascinantes dont les humains affirment et enregistrent leurs propres préjugés. Plus largement, la collection examine avec audace une gamme de récits acceptés – dans le cinéma, l’art, le folklore et même en nous-mêmes – et demande, comment ces histoires ont-elles survécu, qui parmi nous a été autorisé à raconter leurs histoires, et pourquoi.
L’exploration de l’identité par Edugyan ne se limite pas à la race. Cela prend en compte la tendance humaine à utiliser des histoires pour nous réconforter, pour romancer ou diaboliser, en fonction de nos peurs et de nos désirs. Les passages sur Edward Nkoloso, créateur du programme spatial zambien des années 1960, une entreprise à la fois impressionnante et fantaisiste avec une trame de fond tout aussi déroutante, posent des questions fascinantes. Le désir obsessionnel de Nkoloso de coloniser Mars était-il satirique ou sincère ? Une réaction au traumatisme que lui et son peuple avaient enduré sous la domination coloniale, l’anxiété face à l’énorme potentiel de l’avenir de la Zambie nouvellement indépendante, ou rien de tout cela ? Les « récits de l’ombre », semble suggérer Edugyan, sont là où nous devrions chercher des réponses.
Dans son ampleur, sa beauté et sa candeur, c’est une collection séduisante. Et si, après l’avoir lu, vous repartez avec plus de questions que vous n’en avez commencé – ce qui pourrait être une plainte dans un livre de moindre importance – alors je soupçonne qu’il a atteint son objectif.