Dans son introduction à Ombre et acte (1964), Ralph Ellison décrit les essais à venir comme « une tentative de transformer certains des thèmes, des problèmes, des énigmes, des contradictions de caractère et de culture propres à ma situation difficile, en ce qu’André Malraux a décrit comme une « pensée consciente ». « ‘
Cette collection se compose d’essais écrits sur deux décennies, couvrant la croissance d’Ellison en tant que critique littéraire et social, son ascension vers la reconnaissance en tant qu’écrivain de fiction sérieux et son établissement en tant que penseur et enseignant. Les essais sont divisés thématiquement en trois sections ; comme le résume l’auteur, ils sont « préoccupés par la littérature et le folklore, par l’expression musicale noire – en particulier le jazz et le blues – et par la relation complexe entre la sous-culture noire et l’Amérique du Nord dans son ensemble ».
La majeure partie de la collection se compose de la première section, « The Seer and the Seen », dans laquelle Ellison utilise des interviews et des essais pour aborder son expérience personnelle d’être ce qu’il appelle « Negro American », d’ascendance africaine, mais spécifiquement américaine. Il s’inspire d’auteurs américains classiques, en particulier Twain, Hemingway, Faulkner et Richard Wright, et les loue et les critique dans le but de représenter son expérience. « Sound and the Mainstream » explore la manière dont la musique est fondamentale dans sa vie et raconte la carrière et l’influence de plusieurs artistes.
L’ombre et l’acte s’appuie sur différents aspects de la manière dont les cultures afro-américaine et caucasienne se croisent. Fidèle à son engagement de toute une vie à représenter l’individu avec intégrité, Ellison s’appuie sur des anecdotes personnelles ainsi que sur ses analyses sophistiquées de la culture littéraire et musicale dans le but de raconter son expérience d’Afro-Américain.