Oliver a voûté la porte en bois dans un champ sur le flanc d’une colline. C’était en novembre, et la boue glacée craquait sous ses pieds, révélant une boue noire et marécageuse en dessous. Son souffle se figea presque à cause du froid, et il sentit l’humidité descendre jusqu’à ses os. Alors qu’il pataugeait dans la tourbière, il aspirait à un abri, du feu, de l’hydromel chaud et épicé et un corps chaud, mais ils devaient attendre. Sa femme serait enveloppée dans les fourrures de leur lit à côté d’un feu mourant, et c’est cela qui l’a poussé à continuer.
Son lourd arc long était suspendu à une épaule et son extrémité inférieure traînait à travers la tourbière. Son épée grossière était dans son dos et frappait à chaque pas. L’air sentait la boue, l’écume de l’étang et la crotte de cheval. Lorsqu’il atteignit le bord de la tourbière, le champ tomba plus bas jusqu’à une épaisse rangée d’arbres et une rivière au-delà. Il savait que le Dragon qu’il cherchait serait là. Beaucoup d’enfants du village visitaient ces champs. Ils jouaient à des jeux avec les chevaux, pataugeaient dans la rivière à la profondeur du ruisseau, cueillaient des mûres et se cachaient généralement de leurs parents aussi longtemps qu’ils le pouvaient. Les hommes et les femmes du village travaillaient les champs, chassaient et cueillaient. Les enfants qui n’ont pas encore atteint l’âge adulte se feraient rares.
Lorsque le Dragon blanc trouvait des villages à harceler, il détruisait les toits, volait le stock de viande et prenait des chevaux, des moutons et du bétail et parfois des personnes, le laissant souvent dévasté. Il a entendu l’agitation dans cette commune tribale particulière alors qu’il passait et a décidé d’aider. C’était un dragon qu’il cherchait toute l’année. Les femmes du village étaient hystériques. Ils suppliaient, suppliaient et montraient la direction du danger. Les hommes réparaient déjà à la hâte les toits, récupérant les carcasses et les peaux d’animaux. Leur Grand Prêtre chantait sur son autel en ruine avec une colère à peine déguisée, des enfants gémissant et s’accrochant à ses robes.
Oliver a glissé vers le bas de la colline, jusqu’à ce qu’il fasse un petit jogging jusqu’à une rangée d’arbres. Le dragon cherchait souvent un bosquet ou une rangée d’arbres à proximité pour terminer son repas, il y avait généralement de l’eau à proximité pour laver tout ce qui était vivant qu’il avait arraché. Les occupants du village étaient trop traumatisés pour lui dire si le Dragon avait emmené quelqu’un, alors il a fait une hypothèse solide.
Le gel était plus dur au fond de la vallée et moins tolérant sous le pied. Il pouvait voir le dragon, de la taille d’un grand cheval de trait, arpentant le long de la rivière. Oliver, bien qu’exposé par le sol blanc et givré, était au vent et n’avait pas été détecté. Il se glissa en partie et en partie glissa jusqu’au sycomore le plus proche et s’accroupit. La rivière était peu profonde à certains endroits, où le courant avait été interrompu par la glace et les rochers exposés, qui brillaient comme des scarabées brillants dans la lumière d’avant l’aube. Sur la rive de l’autre côté, il vit un garçon, pas plus de six ans, devina-t-il, accroché à une touffe d’herbe rugueuse et de branches, jusqu’aux genoux dans le ruisseau. Même si le froid aurait affaibli son odeur, il ne faudrait pas longtemps avant que le Dragon ne le trouve.
Oliver s’allongea à plat ventre et glissa vers le bord du ruisseau, ramassant une pierre et la tapant jusqu’à ce qu’il attire l’attention du garçon. Les yeux du garçon étaient écarquillés ; il connaissait sa situation, et il étouffait un gémissement de peur. Oliver mit un doigt sur ses lèvres et le garçon comprit et son corps sembla se calmer.
Il glissa plus loin dans le ruisseau glacé, prenant soin de ne pas déloger les rochers et les pierres autour de lui ou d’attirer l’attention du dragon, qui était à plusieurs pas de lui, mais se retournant. Il pouvait l’entendre siffler et grogner, comme s’il essayait de flairer sa proie. Il avait l’air gris dans la lumière, mais il semblait briller d’un argent étrange alors qu’il devenait plus frustré. Oliver le sentit d’où il se trouvait, l’odeur familière de métal en fusion et de limaille se mêlait à l’odeur d’électricité statique, comme avant un orage. Alors qu’il faisait demi-tour pour répéter sa patrouille, il déploya ses ailes pour prendre son envol, heurtant des branches en chemin et fouettant le givre qui s’y était déposé.
Oliver se retourna vers le garçon, dont la prise commençait à faiblir à cause du froid, et il se glissa donc plus loin dans le ruisseau pour tendre la main vers lui.
« Yn gyflym, blentyn ! Vite! Prends ma main! »
Le garçon hésita un bref instant, se concentrant sur la main tendue d’Oliver, puis ferma fermement les yeux et sauta vers Oliver, atterrissant le ventre d’abord au milieu du ruisseau. L’emprise d’Oliver était forte et rapide comme l’éclair. Il fit glisser le garçon vers lui, le ramassa et s’élança derrière l’arbre le plus proche. Le dragon sur la rive opposée renifla brièvement le sol puis poussa un cri assourdissant de frustration. Il s’envola et continua à travers la rangée d’arbres, criant et frôlant violemment les branches au fur et à mesure. Oliver et le garçon sont restés immobiles pendant un moment, bien que le garçon ait commencé à trembler violemment. Les cris du dragon devinrent lointains.
« Viens, mon garçon, on te ramène à ton village. » Oliver se leva et se retourna pour rebrousser chemin. Le soleil se levait au loin, mais le sol de la vallée était encore dur et glacé. Le garçon gémit quand Oliver trébucha, mais sa prise était serrée de peur. Ils étaient tous les deux engourdis par le froid et leurs vêtements étaient trempés et gelés. Oliver repoussa la douleur dans ses articulations et accéléra, espérant que ses muscles se réchauffent et conjurent la douleur cuisante. Il atteignit le sommet de la colline et un chemin de terre marquait le chemin vers le village. Ils ont pataugé dans la tourbière et au-delà. Lorsqu’ils furent détournés le long d’une autre rangée de broussailles et d’arbres, Oliver s’arrêta pour reprendre son souffle et réfléchir à ses repères.
« Dilyn, mon garçon. Suivre. »
Le garçon était assez bâti et terriblement sous-habillé pour le plein air. Il avait clairement été arraché à son sommeil d’une manière ou d’une autre. Le ramener au village serait sa meilleure chance de survie. Le garçon n’était pas fort mais Oliver savait que la marche vers le village lui éviterait le froid.