Alexandra, une grande et forte fille de vingt ans, et son frère de cinq ans, Emil, vivent dans une ferme. Ils se trouvent dans la petite ville de Hanover, Nebraska, un jour d’hiver venteux. Alexandra a vu un médecin qui dit qu’il n’y a aucun espoir pour leur père. Le chaton d’Emil est coincé dans un arbre et un adolescent nommé Carl Linstrum le fait descendre. Ils s’amusent en regardant une belle petite bohémienne prénommée Marie.
Leur père, John Bergson, est en effet mourant à quarante-six ans. Il convoque Alexandra et ses trois frères (Lou, Oscar et Emil). Bien que Lou et Oscar aient dix-sept et dix-neuf ans, il confie la ferme à Alexandra.
Alexandra va bien pendant trois ans jusqu’à ce qu’il y ait une mauvaise sécheresse. De nombreuses familles de la région abandonnent et déménagent, y compris les Linstrum. En revanche, Alexandra décide d’acheter encore plus de terrain alors que c’est bon marché. Elle est ouverte d’esprit et plante de nouvelles variétés de cultures ; elle est la première à construire un silo. Elle prend même des conseils sur les animaux auprès de Crazy Ivar, un ermite fou local qui a des pouvoirs curatifs magiques.
Seize ans plus tard et en partie à cause de ses manières visionnaires, Alexandra possède la ferme la plus grande et la plus prospère du Divide. Elle se consacre aux soins et à l’éducation d’Emil et s’assure qu’il aille à l’université, contre l’avis de Lou et d’Oscar.
Pendant ce temps, Emil est tombé amoureux de la belle petite fille du chapitre l. Marie est maintenant mariée à Frank Shabata, un homme cruel et colérique qui est jaloux de sa beauté et de son bonheur naturel. Marie et Alexandra sont des amies proches mais Marie ne confie pas qu’elle est amoureuse d’Emil et Alexandra ne s’en doute pas.
Carl se présente à l’improviste et reste un mois avec Alexandra. Lou et Oscar affrontent leur sœur et plus tard Carl. Ils pensent que Carl est après la propriété Bergson et que la majeure partie leur appartient à juste titre. Carl quitte la ville parce qu’il a peur qu’Alexandra soit trop forte et trop riche pour lui.
Emil célèbre le mariage de son meilleur ami Amédée avec Angélique. La joie des jeunes mariés déprime Emil; pour lui, l’amour n’est que tourment. Après avoir obtenu son diplôme universitaire, il part au Mexique pendant un an.
A son retour, l’attirance entre lui et Marie est plus forte que jamais. Lors d’un festival religieux, ils partagent secrètement un baiser. Emil la rencontre en privé et lui dit que si elle ne veut pas s’enfuir avec lui, il doit partir : c’est trop de tourment d’être près d’elle.
Alors qu’Emil est sur le point de repartir, Amédée meurt subitement. Lors de ses funérailles, Emil a une épiphanie et cherche Marie. Il la trouve endormie sous un mûrier. Ils s’embrassent et font l’amour. Frank tire et les tue tous les deux dans une rage.
Après les meurtres, Alexandra tombe dans le désespoir. La personne pour qui elle a vécu sa vie est morte, ainsi que sa meilleure amie. Elle cherche délibérément Frank Shabata et lui rend visite en prison.
Peu de temps après, Carl revient au Divide. Il se rend compte qu’Alexandra a besoin de lui et le roman se termine par leur union.