Alexandra, une grande et forte fille de vingt ans, et son frère Emil, cinq ans, vivent dans une ferme. Ils se trouvent dans la petite ville de Hanover, dans le Nebraska, par une journée d’hiver venteuse. Alexandra a consulté un médecin qui lui dit qu’il n’y a aucun espoir pour leur père. Le chaton d’Emil reste coincé dans un arbre et un adolescent nommé Carl Linstrum le fait tomber. Ils s’amusent en observant une belle petite bohème nommée Marie.
Leur père, John Bergson, est en effet mourant à quarante-six ans. Il convoque Alexandra et ses trois frères (Lou, Oscar et Emil). Bien que Lou et Oscar aient dix-sept et dix-neuf ans, il confie la ferme à Alexandra.
Alexandra se porte bien pendant trois ans jusqu’à ce qu’il y ait une grave sécheresse. De nombreuses familles de la région abandonnent et déménagent, y compris les Linstrum. En revanche, Alexandra décide d’acheter encore plus de terrain alors qu’il est bon marché. Elle est ouverte d’esprit et plante de nouvelles variétés de cultures ; elle est la première à construire un silo. Elle prend même conseil sur les animaux auprès de Crazy Ivar, un ermite fou local doté de pouvoirs curatifs magiques.
Seize ans plus tard, et en partie grâce à ses manières visionnaires, Alexandra possède la ferme la plus grande et la plus prospère de la Division. Elle se consacre aux soins et à l’éducation d’Emil et veille à ce qu’il aille à l’université, contre l’avis de Lou et Oscar.
Pendant ce temps, Emil est tombé amoureux de la belle petite fille du Chapitre I. Marie est maintenant mariée à Frank Shabata, un homme cruel et colérique, jaloux de sa beauté et de son bonheur naturel. Marie et Alexandra sont des amies proches mais Marie ne confie pas qu’elle est amoureuse d’Emil et Alexandra ne s’en doute pas.
Carl arrive à l’improviste et reste un mois avec Alexandra. Lou et Oscar affrontent leur sœur et plus tard Carl. Ils pensent que Carl en veut à la propriété Bergson et que la majeure partie leur appartient à juste titre. Carl quitte la ville parce qu’il a peur qu’Alexandra soit trop forte et trop riche pour lui.
Emil célèbre le mariage de son meilleur ami Amédée avec Angélique. La joie des jeunes mariés déprime Emil ; pour lui, l’amour n’est qu’un tourment. Après avoir obtenu son diplôme universitaire, il part pendant un an au Mexique.
À son retour, l’attirance entre lui et Marie est toujours aussi forte. Lors d’une fête religieuse, ils partagent secrètement un baiser. Emil la rencontre en privé et lui dit que si elle ne veut pas s’enfuir avec lui, il doit partir : c’est trop de tourment d’être près d’elle.
Alors qu’Emil s’apprête à repartir, Amédée meurt subitement. Lors de ses funérailles, Emil a une révélation et cherche Marie. Il la trouve endormie sous un mûrier. Ils s’embrassent et font l’amour. Frank leur tire dessus et les tue tous les deux avec rage.
Après les meurtres, Alexandra sombre dans le désespoir. La personne pour qui elle a vécu sa vie est morte, ainsi que sa meilleure amie. Elle recherche délibérément Frank Shabata et lui rend visite en prison.
Peu de temps après, Carl revient au Divide. Il se rend compte qu’Alexandra a besoin de lui et le roman se termine sur leur union.