Francis Bacon (1561-1626) compte parmi les plus grands esprits scientifiques et philosophiques de l’histoire. Il était un avocat célèbre, des hommes d’État, un historien et l’un des plus grands défenseurs de la science moderne de l’histoire. L’objectif déclaré de Bacon dans sa vie philosophique était de détruire la philosophie alors dominante de la scolastique ou la philosophie des disciples du philosophe catholique romain du XIIIe siècle, Thomas d’Aquin, qui, selon Bacon, a conduit les intellectuels à débattre de questions inutiles, à ignorer l’importance de l’observation pour l’apprentissage et , en général, ne contribuent pas au progrès de la science.
New Atlantis et The Great Instauration sont deux des grandes œuvres historiques de Bacon visant à atteindre son objectif. The New Atlantis est un récit fictif qui démontre une grande partie de la place élevée de Bacon dans l’histoire de la littérature anglaise et le développement de la prose anglaise au XVIIe siècle, tandis que The Great Instauration est une œuvre non romanesque explicitement philosophique et scientifique. Les deux sont combinés dans le présent livre.
La Grande Instauration est composée de deux parties, la première présentée au roi Jacques en 1605 et la seconde parue en 1620. La pièce est le grand et bref exposé de ce que l’on appelle souvent la philosophie «baconienne». La Grande Instauration est un plan systématique pour une révolution complète dans l’apprentissage et la réforme intellectuelle. Initialement conçu comme un traité massif, l’ouvrage n’a jamais été terminé, mais il a eu un impact majeur. L’ouvrage publié n’est qu’une esquisse divisée en six parties : (i) la division des sciences, (ii) le nouvel organon ou directions concernant l’interprétation de la nature, (iii) les phénomènes de l’univers, (iv) l’échelle de l’intellect, (v) les précurseurs du point de vue de Bacon et (vi) sa nouvelle philosophie. La première partie décrit les divisions de la science à l’époque de Bacon et suggère qu’il y a d’autres branches qui devraient être ajoutées. La deuxième partie a développé une nouvelle méthode d’enquête scientifique qui est, en fait, une première esquisse de la méthode scientifique. Il contient une nouvelle épistémologie, ontologie et forme de logique. La logique est destinée à comprendre et à commander la nature et non à gagner des arguments. C’est inductif.
Les parties suivantes n’ont jamais été achevées. La troisième partie devait contenir une histoire de la nature et des expériences sur la nature. La quatrième partie visait à relier l’histoire naturelle et la nouvelle science de Bacon. La cinquième partie traite des précurseurs de sa nouvelle philosophie et souligne que le plan plus large de l’Instauration prendra beaucoup de temps à se terminer. La sixième partie devait contenir une description détaillée de la nouvelle philosophie de Bacon.
La Nouvelle Atlantide est effectivement une œuvre de fiction utopique publiée en 1624. Bacon présente une île semblable à l’Atlantide appelée Bensalem, dont les habitants sont exceptionnellement sages, chastes, scientifiques et civilisés. Le narrateur, un marin sur un bateau avec d’autres qui débarquent sur l’île à cause d’une tempête, décrit la grande générosité et l’illumination des gens. Cependant, le récit est en grande partie une coquille destinée à construire l’introduction du père de la maison de Salomon, un prêtre qui est en fait un scientifique moderne. La Maison de Salomon, une maison de recherche et de science créée il y a des milliers d’années, contient une coterie de scientifiques de toutes sortes. La longue description par le Père des activités de la maison représente l’extraordinaire vision de Bacon de l’université de recherche moderne des siècles avant l’heure. La Nouvelle Atlantide est cependant sujette à de nombreuses interprétations, et il n’y a pas d’opinion arrêtée sur l’intention complète de Bacon dans ce dernier ouvrage.